El sol cae. El mundo se oscurece. ¿Pero las hormigas? Recién están despertando.
Millones de ellos. Listo para comer. Los recolectores nocturnos conocen el taladro, anidan hacia la comida y regresan. La mayoría se apega a los rastros olfativos. Migas de pan químicas dejadas en la tierra. Las hormigas toro, sin embargo, son diferentes. No les importa mucho el olfato. Los científicos pensaron que tenían que abandonar el nido temprano. Antes de que la luz se apagara. Supusieron que la hormiga toro necesitaba ese último rayo de luz del día para establecer su brújula interna.
Estaban equivocados.
Un nuevo estudio dice que los insectos siguen moviéndose después del anochecer. Usan una brújula lunar. Innato. Incorporado. Mientras que las hormigas diurnas siguen el constante arco del sol, estas hormigas toro se han adaptado a la danza cambiante de la luna. La investigación, publicada en Current Biology, los muestra usando una “compensación de tiempo”. Suena técnico, ¿no? Es sólo un mecanismo de relojería. La hormiga nota cuando se va. Calcula cuánto tiempo ha estado caminando. A partir de eso, determina dónde debería estar la luna en el cielo. Los primeros humanos hicieron algo similar con Polaris. Sólo piernas más inteligentes.
Cody Freas, autor principal de la Universidad de Toulouse, admite que el campo estaba confuso hasta ahora. Estas hormigas no se basan en un solo truco. Usan todo. Luz, terreno, memoria. Redundancia.
Les ayuda cuando falla una señal.
Aquí está la prueba. Los investigadores capturaron hormigas a mediados de marzo. Encerraron a un grupo en cajas oscuras. Sin ventanas. No hay forma de saber cuánto tiempo pasó. Sólo oscuridad. Pusieron a otras hormigas en cajas transparentes para controlarlas. Luego liberaron a ambos grupos lejos de casa. Los vi intentar llegar a la comida.
Los resultados fueron contundentes.
Las hormigas de la caja oscura se extraviaron. Su suposición sobre la posición de la luna estaba equivocada porque habían perdido la noción del tiempo. Cuando la luna se mueve pero no puedes verla moverse, tu cerebro se confunde. Incluso el de ellos.
“Esto es un poco loco”, dice Rodolfo da Silva Probst de UC Davis. No estuvo en el laboratorio, pero conoce los insectos. Él tampoco sabe cómo hacer los cálculos que están haciendo. “Quiero decir, no sé cómo hacer eso”.
Otras criaturas prueban la navegación lunar. Polillas. Tolvas de arena. Sólo una guía aproximada. ¿Pero estas hormigas toro? Esto es complejo. Vinculado al tiempo. Además, se mezclan con señales solares al amanecer y al anochecer. La luna no siempre brilla, obviamente. Entonces cambian las entradas. Un conjunto de herramientas en lugar de una única herramienta.
Más de 12.000 especies de hormigas deambulan por la Tierra. Todos modifican el plan de juego. Comprender cómo este especialista en un nicho maneja la oscuridad podría explicar el resto. Probst sugiere observar otras hormigas rastreras nocturnas. Quizás haya mecanismos ocultos esperando.
¿Quién sabe?
De todos modos, la luna cuelga allí. Las hormigas siguen caminando. Ahora nos estamos dando cuenta de que tienen un mapa que no vimos venir.
