De zon valt. De wereld wordt donker. Maar de mieren? Ze worden net wakker.
Miljoenen van hen. Klaar om te eten. Nachtelijke verzamelaars kennen het proces, nestelen naar voedsel en terug. De meeste houden zich aan geursporen. Er blijven chemische broodkruimels achter in het vuil. Stiermieren zijn echter anders. Ze geven niet veel om geur. Wetenschappers dachten dat ze het nest vroeg moesten verlaten. Voordat het licht uitging. Ze gingen ervan uit dat de stiermier dat laatste stukje daglicht nodig had om zijn interne kompas te bepalen.
Ze hadden het mis.
Een nieuwe studie zegt dat de insecten na zonsondergang blijven bewegen. Ze gebruiken een maankompas. Aangeboren. Ingebouwd. Terwijl overdag levende mieren de gestage boog van de zon volgen, hebben deze stiermieren zich aangepast aan de veranderende dans van de maan. Het onderzoek, gepubliceerd in Current Biology, laat zien dat ze gebruik maken van ‘tijdcompensatie’. Klinkt technisch, nietwaar? Het is gewoon een uurwerk. De mier merkt op wanneer hij weggaat. Het berekent hoe lang hij al heeft gelopen. Op basis daarvan bepaalt het waar de maan zou aan de hemel moeten staan. Vroege mensen deden iets soortgelijks met Polaris. Gewoon slimmere benen.
Cody Freas, hoofdauteur aan de Universiteit van Toulouse, geeft toe dat het veld tot nu toe wazig was. Deze mieren vertrouwen niet op één truc. Ze gebruiken alles. Licht, terrein, geheugen. Ontslag.
Het helpt hen als één signaal mislukt.
Hier is het bewijs. Onderzoekers hebben half maart mieren gepakt. Ze sloten een groep op in donkere dozen. Geen ramen. Geen manier om te weten hoeveel tijd verstreek. Gewoon duisternis. Ze stopten andere mieren in doorzichtige dozen voor controle. Vervolgens lieten ze beide groepen ver van huis los. Ik zag hoe ze aan eten probeerden te komen.
De resultaten waren scherp.
De mieren uit de donkere doos raakten op een dwaalspoor. Hun schatting van de maanpositie klopte niet omdat ze de tijd uit het oog waren verloren. Als de maan beweegt, maar je kunt hem niet zien bewegen, raken je hersenen in de war. Zelfs die van hen.
“Dit is gewoon een beetje gek”, zegt Rodolfo da Silva Probst van UC Davis. Hij was niet in het laboratorium, maar hij kent insecten. Hij weet ook niet hoe hij de berekeningen moet uitvoeren die zij doen. ‘Ik bedoel, ik weet niet hoe ik dat moet doen.’
Andere wezens proberen maannavigatie. Motten. Zandhoppers. Alleen ruwe begeleiding. Maar deze stiermieren? Dit is ingewikkeld. Gekoppeld aan tijd. Bovendien mengen ze bij zonsopgang en zonsondergang zonnesignalen. De maan is duidelijk niet altijd helder. Ze wisselen dus van ingang. Een toolkit in plaats van een enkel instrument.
Er leven ruim 12.000 soorten mieren op aarde. Ze passen allemaal het spelplan aan. Begrijpen hoe deze ene nichespecialist met het duister omgaat, zou de rest kunnen verklaren. Probst stelt voor om naar andere nachtkruipende mieren te kijken. Misschien wachten er verborgen mechanismen.
Wie weet?
De maan hangt er toch. De mieren blijven lopen. We beseffen nu pas dat ze een kaart hebben die we niet zagen aankomen.
