O sol cai. O mundo fica escuro. Mas as formigas? Eles estão apenas acordando.
Milhões deles. Pronto para comer. As forrageadoras noturnas conhecem o procedimento, nidificam na comida e voltam. A maioria segue trilhas de cheiro. Migalhas químicas deixadas na terra. As formigas-touro, no entanto, são diferentes. Eles não se importam muito com o cheiro. Os cientistas pensaram que teriam que deixar o ninho mais cedo. Antes que a luz se apagasse. Eles presumiram que a formiga-touro precisava do último raio de luz do dia para definir sua bússola interna.
Eles estavam errados.
Um novo estudo diz que os insetos continuam se movendo após o anoitecer. Eles usam uma bússola lunar. Inato. Integrado. Enquanto as formigas diurnas acompanham o arco constante do Sol, essas formigas-touro se adaptaram à dança mutável da Lua. A pesquisa, publicada na Current Biology, mostra-os usando “compensação de tempo”. Parece técnico, não é? É apenas um relógio. A formiga nota quando sai. Ele calcula há quanto tempo está andando. A partir disso, ele descobre onde a lua deveria estar no céu. Os primeiros humanos fizeram algo semelhante com Polaris. Apenas pernas mais inteligentes.
Cody Freas, autor principal da Universidade de Toulouse, admite que o campo estava confuso até agora. Essas formigas não dependem de um único truque. Eles usam tudo. Luz, terreno, memória. Redundância.
Isso os ajuda quando uma deixa falha.
Aqui está a prova. Os pesquisadores pegaram formigas em meados de março. Eles trancaram um grupo em caixas escuras. Sem janelas. Não há como saber quanto tempo passou. Apenas escuridão. Eles colocaram outras formigas em caixas transparentes para controle. Depois libertaram os dois grupos para longe de casa. Observei-os tentar chegar à comida.
Os resultados foram nítidos.
As formigas da caixa escura se perderam. A estimativa da posição da Lua estava errada porque eles perderam a noção do tempo. Quando a lua se move, mas você não consegue vê-la, seu cérebro fica confuso. Até mesmo deles.
“Isso é um pouco maluco”, diz Rodolfo da Silva Probst, da UC Davis. Ele não estava no laboratório, mas conhece insetos. Ele também não sabe fazer as contas que eles estão fazendo. “Quero dizer, eu não sei como fazer isso.”
Outras criaturas tentam a navegação lunar. Mariposas. Funis de areia. Apenas orientação aproximada. Mas essas formigas-touro? Isso é complicado. Ligado ao tempo. Além disso, eles se misturam com sinais solares ao amanhecer e ao anoitecer. A lua nem sempre é brilhante, obviamente. Então eles trocam de entrada. Um kit de ferramentas em vez de uma única ferramenta.
Mais de 12.000 espécies de formigas vagam pela Terra. Todos eles ajustam o plano de jogo. Compreender como esse especialista de nicho lida com a escuridão pode explicar o resto. Probst sugere observar outras formigas rastejantes noturnas. Talvez existam mecanismos ocultos esperando.
Quem sabe?
A lua está lá de qualquer maneira. As formigas continuam andando. Só agora estamos percebendo que eles têm um mapa que não prevíamos.
