Le soleil se couche. Le monde devient sombre. Mais les fourmis ? Ils viennent juste de se réveiller.
Des millions d’entre eux. Prêt à manger. Les butineurs nocturnes connaissent l’exercice, nidifient pour se nourrir et revenir. La plupart s’en tiennent aux sentiers odorants. Des miettes de pain chimiques laissées dans la terre. Les fourmis taureaux, cependant, sont différentes. Ils ne se soucient pas beaucoup de l’odeur. Les scientifiques pensaient qu’ils devaient quitter le nid plus tôt. Avant que la lumière ne s’éteigne. Ils pensaient que la fourmi taureau avait besoin de ce dernier rayon de lumière du jour pour régler sa boussole interne.
Ils avaient tort.
Une nouvelle étude indique que les insectes continuent de se déplacer après le crépuscule. Ils utilisent une boussole lunaire. Inné. Intégré. Tandis que les fourmis diurnes suivent l’arc constant du soleil, ces fourmis taureaux se sont adaptées à la danse changeante de la lune. La recherche, publiée dans Current Biology, les montre en utilisant la « compensation temporelle ». Cela semble technique, n’est-ce pas ? C’est juste une horloge. La fourmi note quand elle part. Il calcule combien de temps il marche. À partir de là, il détermine où la lune devrait être dans le ciel. Les premiers humains ont fait quelque chose de similaire avec Polaris. Juste des jambes plus intelligentes.
Cody Freas, l’auteur principal de l’Université de Toulouse, admet que le champ était flou jusqu’à présent. Ces fourmis ne comptent pas sur une seule astuce. Ils utilisent tout. Lumière, terrain, mémoire. Redondance.
Cela les aide lorsqu’un signal échoue.
En voici la preuve. Les chercheurs ont attrapé des fourmis à la mi-mars. Ils ont enfermé un groupe dans des boîtes sombres. Pas de fenêtres. Pas moyen de savoir combien de temps s’est écoulé. Juste l’obscurité. Ils placent les autres fourmis dans des boîtes transparentes pour les contrôler. Ensuite, ils ont relâché les deux groupes loin de chez eux. Je les ai regardés essayer de se rendre à la nourriture.
Les résultats ont été nets.
Les fourmis à boîte noire se sont égarées. Leur estimation de la position de la lune était erronée parce qu’ils avaient perdu la notion du temps. Lorsque la lune bouge mais que vous ne la voyez pas bouger, votre cerveau devient confus. Même le leur.
“C’est juste un peu dingue”, déclare Rodolfo da Silva Probst de l’UC Davis. Il n’était pas au labo, mais il connaît les insectes. Il ne sait pas non plus comment faire les calculs qu’ils font. “Je veux dire, je ne sais pas comment faire ça.”
D’autres créatures tentent la navigation lunaire. Papillons de nuit. Trémies de sable. Des conseils approximatifs seulement. Mais ces fourmis taureaux ? C’est complexe. Lié au temps. De plus, ils mélangent les signaux solaires à l’aube et au crépuscule. La lune n’est pas toujours brillante, évidemment. Alors ils changent d’entrée. Une boîte à outils plutôt qu’un outil unique.
Plus de 12 000 espèces de fourmis parcourent la Terre. Ils modifient tous le plan de match. Comprendre comment ce spécialiste de niche gère l’obscurité pourrait expliquer le reste. Probst suggère de regarder d’autres fourmis nocturnes. Il y a peut-être des mécanismes cachés qui attendent.
Qui sait ?
La lune est là de toute façon. Les fourmis continuent de marcher. Nous réalisons tout juste maintenant qu’ils ont une carte que nous n’avions pas vue venir.
