Nester Korolev tourne un bouton. Le microscope clique. Voilà. Un minuscule point de minéral, formé à des centaines de kilomètres de profondeur, nous regarde. Il n’a jamais vu cette chose spécifique auparavant. Personne d’autre non plus. Habituellement, ces éléments de la Terre profonde se brisent en montant. Mais les diamants sont durs. Ils piègent ces minéraux. Gardez leur structure en sécurité.
Ce n’est pas seulement une trouvaille chanceuse. Les nouveaux lasers et rayons X ont changé la donne. Des géologues comme Korolev du Musée américain d’histoire naturelle explorent des endroits qu’ils ne pouvaient pas toucher auparavant. Un chercheur appelle cela une « explosion » de nouvelles découvertes du manteau. Cette couche de roche rampante entre la croûte et le noyau.
Nous voyons des trucs comme breyite et goldschmidtite. Des noms donnés à des scientifiques de premier plan, bien sûr. Chacun ajoute une pièce de puzzle. Les roches se transforment sous l’effet de la chaleur et de la pression. Cela change la façon dont nous estimons le volume de substances comme le carbone ou l’hydrogène stocké à l’intérieur de la planète.
Prenez de la bernwoodite. Le cristal sous l’objectif de Korolev. C’est l’une des deux nouvelles découvertes de lui et de sa conseillère Kate Kiseeva. L’Association minéralogique internationale les a officiellement reconnus. Cependant, ils n’ont pas encore annoncé la bernwoodite. Peut-être qu’ils sont encore en train de rédiger le mémo.
Que nous disent ces petites taches ? Tout.
Les différences chimiques prouvent que la matière se déplace efficacement. De la surface à l’obscurité profonde, et vice-versa. La Terre est une machine à mélanger. Sans cela, le manteau serait ennuyeux et uniforme. Au lieu de cela, nous avons de la variété.
Considérez kopylovite. Trouvé dans un diamant américain provenant d’une mine morte du Wyoming. Il vit dans le manteau supérieur. Quelques dizaines de kilomètres plus bas ? Bien sûr. Jusqu’à deux cents ? Peut-être. Il contient du titane et du potassium. Ces éléments traînent dans la croûte rocheuse. La Kopylovite se forme donc probablement lorsque les sédiments sont aspirés dans le manteau lors de la subduction. Les sismologues savent que les dalles sont profondes. Mais les sédiments font-ils descendre l’ascenseur ? “Il faut beaucoup de sédiments”, explique Korolev. Il pense qu’ils survivent. Au moins jusqu’ici.
Un petit détail. La kopylovite est rare d’une autre manière. Seulement trois pour cent des minéraux connus portent le nom de femmes. Celui-ci rend hommage à Maya G. Kopylova. Son père, un poète et physicien russe nommé Gerzen, est également présent.
La Bernwoodite va plus loin. Il provient d’un diamant brésilien. Il se forme lorsqu’un autre minéral, la davemaoite, se décompose à mesure qu’il monte dans la zone de transition. Cela fait 410 à 660 kilomètres de profondeur. Les atomes se réorganisent violemment. Pics de pression. La présence d’aluminium suggère que la matière de la croûte s’est impliquée jusqu’au manteau inférieur.
Est-ce possible ?
“Plus de variété qu’on ne le pensait”, déclare Oliver Tschauner de l’UNLV. Il ne faisait pas partie de l’équipe de recherche mais il connaît ses minéraux. Ils ont été négligés. Maintenant, nous les voyons.
Kiseeva travaille déjà. Elle a plus de candidats diamant. D’autres taches attendent. “Nous continuons”, dit-elle.
