Nester Korolev gira una manopola. Il microscopio fa clic. Eccolo. Un minuscolo granello di minerale, formatosi centinaia di chilometri più in basso, guarda indietro. Non ha mai visto questa cosa specifica prima. Nemmeno nessun altro. Di solito, questa roba delle profondità della Terra si rompe durante la risalita. Ma i diamanti sono duri. Intrappolano questi minerali. Mantieni la loro struttura al sicuro.
Questa non è solo una scoperta fortunata. Nuovi laser e raggi X hanno cambiato il gioco. Geologi come Korolev dell’American Museum of Natural History stanno scrutando luoghi che prima non potevano toccare. Un ricercatore la definisce una “esplosione” di nuovi reperti dal mantello. Quello strato di roccia strisciante tra la crosta e il nucleo.
Stiamo vedendo cose come breyite e goldschmidtite. Nomi dati ai maggiori scienziati, naturalmente. Ognuno aggiunge un pezzo del puzzle. Le rocce si trasformano sotto l’azione del calore e della pressione. Ciò cambia il modo in cui immaginiamo il volume di cose come il carbonio o l’idrogeno immagazzinate all’interno del pianeta.
Prendi la bernwoodite. Il cristallo sotto l’obiettivo di Korolev. È una delle due nuove scoperte fatte da lui e dalla sua consigliera Kate Kiseeva. L’International Mineralogical Association li ha ufficialmente riconosciuti. Tuttavia, non hanno ancora annunciato la bernwoodite. Forse stanno ancora scrivendo il promemoria.
Cosa ci dicono queste minuscole macchie? Tutto.
Le differenze chimiche dimostrano che il materiale si muove in modo efficiente. Dalla superficie al buio profondo e ritorno. La Terra è una macchina impastatrice. Senza di essa il mantello sarebbe noiosamente uniforme. Invece abbiamo varietà.
Considera kopylovite. Trovato in un diamante americano proveniente da una miniera morta del Wyoming. Vive nel mantello superiore. Qualche decina di chilometri più in basso? Sicuro. Fino a duecento? Forse. Ha titanio e potassio. Questi elementi si trovano nelle rocce della crosta. Quindi la Kopyloviti probabilmente si forma quando i sedimenti vengono risucchiati nel mantello durante la subduzione. I sismologi sanno che le lastre vanno in profondità. Ma i sedimenti scendono con l’ascensore? “Hai bisogno di molti sedimenti”, dice Korolev. Pensa che sopravvivano. Almeno fino a questo punto.
Un piccolo dettaglio. La Kopylovite è rara anche per un altro motivo. Solo il 3% dei minerali conosciuti porta il nome di donne. Questo onora Maya G. Kopylova. Anche suo padre, un poeta e fisico russo di nome Gerzen, è lì dentro.
La Bernwoodite va più in profondità. Proviene da un diamante brasiliano. Si forma quando un altro minerale, la davemaoite, si decompone mentre sale nella zona di transizione. Sono da 410 a 660 chilometri in giù. Gli atomi si riorganizzano violentemente. Picchi di pressione. La presenza di alluminio suggerisce che il materiale della crosta sia stato coinvolto completamente nel mantello inferiore.
È possibile?
“Più varietà di quanto si credesse”, afferma Oliver Tschauner dell’UNLV. Non faceva parte del gruppo di ricerca ma conosce i suoi minerali. Sono stati trascurati. Ora li vediamo.
Kiseeva sta già lavorando. Ha più candidati diamante. Altre macchie in attesa. “Continuiamo”, dice.
