Il sole tramonta. Il mondo si fa buio. Ma le formiche? Si stanno appena svegliando.
Milioni di loro. Pronto da mangiare. I raccoglitori notturni conoscono il trapano, nidificano per il cibo e ritorno. La maggior parte si attacca alle tracce olfattive. Pangrattato chimico lasciato nella terra. Le formiche toro, tuttavia, sono diverse. Non si preoccupano molto dell’olfatto. Gli scienziati pensavano che dovessero lasciare il nido presto. Prima che la luce si spegnesse. Presumevano che la formica avesse bisogno dell’ultimo frammento di luce del giorno per impostare la sua bussola interna.
Si sbagliavano.
Un nuovo studio afferma che gli insetti continuano a muoversi dopo il tramonto. Usano una bussola lunare. Innato. Integrato. Mentre le formiche che vivono di giorno seguono l’arco costante del sole, queste formiche toro si sono adattate alla danza mutevole della luna. La ricerca, pubblicata su Current Biology, mostra che utilizzano la “compensazione del tempo”. Sembra tecnico, vero? È solo un orologio. La formica nota quando se ne va. Calcola da quanto tempo cammina. Da ciò, capisce dove la luna dovrebbe essere nel cielo. I primi esseri umani fecero qualcosa di simile con Polaris. Solo gambe più intelligenti.
Cody Freas, autore principale dell’Università di Tolosa, ammette che fino ad ora il campo era confuso. Queste formiche non fanno affidamento su un solo trucco. Usano tutto. Luce, terreno, memoria. Ridondanza.
Li aiuta quando una stecca fallisce.
Ecco la prova. I ricercatori hanno catturato le formiche a metà marzo. Hanno rinchiuso un gruppo in scatole buie. Niente finestre. Non c’è modo di sapere quanto tempo è passato. Solo oscurità. Mettono altre formiche in scatole trasparenti per il controllo. Poi hanno rilasciato entrambi i gruppi lontano da casa. Li ho visti cercare di raggiungere il cibo.
I risultati furono netti.
Le formiche della scatola oscura si sono smarrite. La loro ipotesi sulla posizione della luna era sbagliata perché avevano perso la cognizione del tempo. Quando la luna si muove ma non puoi vederla muoversi, il tuo cervello si confonde. Anche loro.
“Questo è solo un po’ fuori di testa”, dice Rodolfo da Silva Probst dell’UC Davis. Non era nel laboratorio, ma conosce gli insetti. Nemmeno lui sa come fare i conti che stanno facendo. “Voglio dire, non so come farlo.”
Altre creature provano la navigazione lunare. Falene. Tramogge di sabbia. Solo indicazioni approssimative. Ma queste formiche toro? Questo è complicato. Legato al tempo. Inoltre, si mescolano con segnali solari all’alba e al tramonto. La luna non è sempre luminosa, ovviamente. Quindi cambiano input. Un toolkit piuttosto che un singolo strumento.
Oltre 12.000 specie di formiche vagano per la Terra. Tutti modificano il piano di gioco. Capire come questo specialista di nicchia gestisce l’oscurità potrebbe spiegare il resto. Probst suggerisce di osservare altre formiche che strisciano di notte. Forse ci sono meccanismi nascosti in attesa.
Chi lo sa?
La luna è comunque lì. Le formiche continuano a camminare. Ci stiamo rendendo conto solo ora che hanno una mappa che non avevamo previsto.
