Słońce zachodzi. Świat pogrąża się w ciemności. Ale mrówki? Właśnie się budzą.
Miliony z nich są gotowe do polowania w celu zdobycia pożywienia. Nocni zbieracze znają się na robocie: od gniazda po jedzenie i z powrotem. Większość z nich polega na śladach feromonowych – chemicznych „okruchach” pozostawionych w ziemi. Mrówki byki (mrówki byki) to jednak inna sprawa. Są mało interesujące pod względem zapachu. Naukowcy uważali, że muszą opuścić gniazdo wcześniej, zanim zapadnie zmrok. Wierzono, że mrówka potrzebuje ostatniej chwili światła dziennego, aby skalibrować swój wewnętrzny kompas.
Mylili się.
Nowe badanie pokazuje, że owady nadal poruszają się po zachodzie słońca. Używają kompasu księżycowego. Jest to wrodzona, wbudowana umiejętność. Podczas gdy mrówki dzienne podążają za gładkim łukiem słońca, te mrówki piekarskie przystosowały się do kapryśnego tańca księżyca. Badanie opublikowane w czasopiśmie Current Biology pokazuje, że stosują oni mechanizm „kompensacji czasowej”. Brzmi trudno technicznie, prawda? Właściwie jest to prosty mechanizm. Mrówka rejestruje czas, o którym wychodzi, oblicza, ile czasu zajęło jej przejście, i na tej podstawie określa, gdzie księżyc powinien znajdować się na niebie. Starożytni ludzie zrobili to samo z Gwiazdą Polarną. Po prostu mądrzejsze łapy.
Cody Fries, główny autor badania z Uniwersytetu w Tuluzie, przyznaje, że do niedawna panowało w tej kwestii pewne zamieszanie. Te mrówki nie polegają na jednej sztuczce. Używają wszystkiego: światła, terenu, pamięci. Redundancja (redundancja danych).
Pomaga im to, gdy jeden z punktów orientacyjnych przestanie działać.
Oto dowód. Naukowcy przechwycili mrówki w trakcie wędrówki. Jedną grupę umieszczono w ciemnych pudełkach bez okien, aby nie mogli śledzić, ile czasu minęło. Tylko ciemność. Inne mrówki umieszczono w przezroczystych pudełkach, aby służyć jako grupa kontrolna. Następnie obie grupy wypuszczono z dala od domu i obserwowano, jak próbowały dostać się do pożywienia.
Wyniki były jasne.
Mrówki z ciemnych skrzynek zgubiły drogę. Ich obliczenia położenia Księżyca były błędne, ponieważ stracili poczucie czasu. Kiedy księżyc się porusza i nie możesz zobaczyć tego ruchu, twój mózg (nawet mrówki) ulega dezorientacji.
„To trochę szaleństwo” – mówi Rodolfo da Silva Prost z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Davis. Nie był zaangażowany w prace laboratorium, ale dobrze zna owady. Nie wie też, jak oni wykonują te obliczenia matematyczne. – To znaczy, nie wiem, jak to się robi.
Inne stworzenia próbują wykorzystywać księżyc do nawigacji. Ćmy. Amfipody. Ale to tylko przybliżony przewodnik. A co z tymi mrówkami piekarniczymi? Tutaj wszystko jest bardziej skomplikowane. Ma to związek z czasem. Ponadto łączą orientację słońca o świcie i zmierzchu. Księżyc oczywiście nie zawsze jest jasny. Zmieniają więc źródła danych. To zestaw narzędzi, a nie tylko jedno.
Na Ziemi żyje ponad 12 000 gatunków mrówek. Każdy typ wprowadza własne zmiany w strategii. Zrozumienie, jak ten wysoce wyspecjalizowany gatunek radzi sobie z ciemnością, może pomóc wyjaśnić zachowanie innych. Prost planuje zbadać inne nocne mrówki. Być może kryją się tam jeszcze nieodkryte mechanizmy.
Kto wie? 🤔
Księżyc nadal tam wisi. Mrówki idą dalej. Właśnie teraz zdaliśmy sobie sprawę, że mają mapę, o której nawet nie wiedzieliśmy.
