Das Universum legt sich gerne mit dir an.
Es hat einen Planeten gefunden, auf dem man nicht sein sollte.
WD 1856b. Ein Gasriese. Ein totes Ding umkreisen. Eigentlich ein Weißer Zwerg – das verkohlte Skelett eines sonnenähnlichen Sterns. Erst im Jahr 2020 wurde jemandem klar, dass es da war, und damals war das Geheimnis einfach. Wie bleibt ein Planet bestehen, wenn sein Mutterstern in dichte, abkühlende Glut kollabiert?
Jetzt?
Jetzt haben wir neue Daten. Heute in Nature veröffentlicht, und ganz ehrlich? Es wird noch seltsamer. Der Planet hat nicht einfach überlebt. Es hat seine Atmosphäre behalten. Und diese Atmosphäre ist warm. Nicht heiß, nicht eiskalt, nur hartnäckig vorhanden.
Ryan MacDonald aus St. Andrews leitete das Team. Er gibt zu, dass es sie aus der Fassung gebracht hat.
„Es war anders als alle anderen Exoplaneten, die wir je gesehen haben.“
Das sorgte für einiges Kopfschütteln. Auch gute.
Um dies in den Griff zu bekommen, benötigen Sie die Grundlagen des Star-Selbstmords.
Unsere Sonne ist nicht groß genug, um eine Supernova auszulösen. Kein Feuerwerk für uns. Stattdessen wird es aufblähen. Quellen. Nimmt eine gebräunte rote Farbe an. Es wird zu einem Roten Riesen, der sich aufbläht, bis er die inneren Planeten frisst. Dann fallen die äußeren Schichten ab und der Rest schrumpft stark zusammen. Ein Weißer Zwerg. Winzig, aber schwer.
Für einen Planeten in der Nähe?
Katastrophal. Man wird gefressen oder weggeschleudert, oder vielleicht, nur vielleicht, driftet man in eine engere Umlaufbahn, wenn die Schwerkraft es zulässt. Die meisten Welten schaffen es nicht. WD 1856b tat es. Die Umlaufdauer beträgt etwa vierunddreißig Stunden. Das ist knapp. Zu nah.
Das bringt uns zu den beiden Theorien darüber, wie es hierher kam.
Christopher O’Connor von Northwestern erläutert die Optionen.
Option A: Der Stern verschluckte das Ganze, als er riesig wurde, und der Planet schwebte irgendwie lange genug in der Sternatmosphäre, um den Zusammenbruch zu überleben.
Option B: Der Planet blieb eine Zeit lang sicher und fern und wanderte dann später, angetrieben von der Schwerkraft, nach innen.
Wärme ist der Schlüssel.
Die Forscher untersuchten, wie schnell Riesenplaneten im Laufe der Äonen abkühlen. Sie haben die Temperatur von WD 1856B berechnet.
Wenn Theorie A wahr wäre? Der Planet sollte immer noch vor der Restwärme aus seiner Zeit im Roten Riesen brodeln.
Das ist es nicht.
Es ist zu cool. O’Connors zweite Theorie gewinnt also wahrscheinlich. Der Planet lebte über eine Milliarde Jahre dort draußen in der Kälte. Es wartete. Dann driftete es nach innen.
Jedes Mal, wenn es am Weißen Zwerg vorbeiflog, stahl die Schwerkraft ihm einen Teil seiner Umlaufenergie. Diese Energie verwandelte sich in Wärme. Die Umlaufbahn wurde enger. Der Weg schrumpfte. „Man könnte es wahrscheinlich leuchten sehen, wenn man die richtige Kamera hätte“, bemerkt MacDonald. Es ist ein langsamer Zerfallstanz, der sich spiralförmig auf einen kompakten Stern zubewegt, der früher hell brannte.
Warum ist das wichtig?
Fünf Milliarden Jahre. Geben oder nehmen. Unsere Sonne führt genau diesen Tanz auf. Die Erde wird gekocht. Staub. Aber Jupiter?
Jupiter dauert.
„Jupiter hat ein langes Leben vor sich“, sagt MacDonald. „Auch wenn die Sonne nur glimmende Asche ist.“
Wenn jemand dort ist, um es zu sehen – wenn außerirdische Augen oder Robotersonden das dunkle Zeitalter überleben – kann er Jupiters Wolken lesen. Wie WD 18566b. Als würde man ein Buch lesen, das unter Wind und Druck geschrieben wurde und die Geschichte eines Systems beschreibt, das sich weigerte, ganz zu verschwinden.
Wir wollen wissen, was passiert, wenn das Licht ausgeht. Es stellt sich heraus, dass die Geschichte im Dunkeln, wärmer als erwartet, weitergeht und einen Geist umkreist.
