All’universo piace scherzare con te.
Ha trovato un pianeta dove non si dovrebbe essere.
WD 1856b. Un gigante gassoso. Girare intorno a una cosa morta. Una nana bianca, in realtà: lo scheletro carbonizzato di una stella simile al sole. Fu solo nel 2020 che qualcuno si rese conto che era lì, e allora il mistero era semplice. Come fa un pianeta a restare in piedi quando la sua stella madre collassa in una brace densa e fredda?
Ora?
Ora abbiamo nuovi dati. Pubblicato oggi su Nature, e onestamente? Diventa più strano. Il pianeta non è semplicemente sopravvissuto. Ha mantenuto la sua atmosfera. E quell’atmosfera è calda. Non caldo, non gelido, solo ostinatamente presente.
Ryan MacDonald di St Andrews guidava la squadra. Ammette che li ha sconvolti.
“Era diverso da qualsiasi altro pianeta extrasolare che abbiamo mai osservato.”
Ciò ha causato qualche grattacapo. Anche quelli buoni.
Per capirlo, sono necessarie le basi del suicidio stellare.
Il nostro sole non è abbastanza grande per esplodere in una supernova. Niente fuochi d’artificio per noi. Invece si gonfierà. Rigonfiamento. Diventa di un colore rosso ammaccato. Diventa una gigante rossa, gonfiandosi fino a mangiare i pianeti interni. Quindi gli strati esterni cadono e ciò che rimane si restringe fortemente. Una nana bianca. Piccolo, ma pesante.
Per un pianeta vicino?
Catastrofico. Vieni mangiato, o gettato via, o forse, solo forse, finisci in un’orbita più stretta se la gravità lo consente. La maggior parte dei mondi non ce la fanno. WD 1856b lo ha fatto. Orbita in circa trentaquattro ore. Questo è vicino. Troppo vicino.
Il che ci porta alle due teorie su come sia finito qui.
Christopher O’Connor della Northwestern illustra le opzioni.
Opzione A: la stella ha inghiottito tutto quando è diventata gigante, e il pianeta in qualche modo ha fluttuato nell’atmosfera stellare abbastanza a lungo da sopravvivere al collasso.
Opzione B: il pianeta è rimasto al sicuro e distante per un po’, per poi migrare verso l’interno in seguito, spinto dalla gravità.
Il calore è la chiave.
I ricercatori hanno osservato la velocità con cui i pianeti giganti si raffreddano nel corso degli eoni. Hanno eseguito i calcoli sulla temperatura del WD 1856B.
Se la teoria A fosse vera? Il pianeta dovrebbe ancora bollire con il calore residuo accumulato all’interno della gigante rossa.
Non lo è.
È troppo bello. Quindi probabilmente vince la seconda teoria di O’Connor. Il pianeta ha vissuto là fuori, al freddo, per oltre un miliardo di anni. Ha aspettato. Poi si è spostato verso l’interno.
Ogni volta che passava accanto alla nana bianca, la gravità le rubava un po’ della sua energia orbitale. Quell’energia si trasformò in calore. L’orbita si restrinse. Il percorso si è ristretto. Probabilmente potresti vederlo brillare se avessi la fotocamera giusta, osserva MacDonald. È una lenta danza di decadimento, che si muove a spirale verso una stella compatta che prima ardeva luminosa.
Perché è importante?
Cinque miliardi di anni. Dai o prendi. Il nostro sole fa questa danza esatta. La terra viene cotta. Polvere. Ma Giove?
Giove dura.
“Giove ha una lunga vita davanti a sé”, dice MacDonald. “Anche quando il sole è solo una cenere fumante.”
Se qualcuno è lì per vederlo, se occhi alieni o sonde robot sopravvivono ai secoli bui, possono leggere le nuvole di Giove. Come il WD 18566b. Come leggere un libro scritto nel vento e nella pressione, che descrive nei dettagli la storia di un sistema che si rifiutava di scomparire del tutto.
Vogliamo sapere cosa succede quando si spengono le luci. Si scopre che la storia continua nell’oscurità, più calda di quanto ci aspettassimo, in orbita attorno a un fantasma.
