L’univers aime vous embêter.
Il a trouvé une planète où il ne faudrait pas être.
WD 1856b. Une géante gazeuse. Encercler une chose morte. Une naine blanche, en réalité : le squelette calciné d’une étoile semblable au soleil. Ce n’est qu’en 2020 que quelqu’un s’est rendu compte de son existence, et à l’époque le mystère était simple. Comment une planète reste-t-elle lorsque son étoile mère s’effondre en une braise dense et rafraîchissante ?
Maintenant?
Nous disposons désormais de nouvelles données. Publié aujourd’hui dans Nature, et honnêtement ? Cela devient plus bizarre. La planète n’a pas seulement survécu. Il a gardé son atmosphère. Et cette ambiance est chaleureuse. Ni chaud, ni glacial, juste obstinément présent.
Ryan MacDonald de St Andrews a dirigé l’équipe. Il admet que cela les a bouleversés.
« Elle ne ressemblait à aucune autre exoplanète que nous ayons jamais observée. »
Cela a provoqué quelques grattements de tête. Des bons aussi.
Pour en comprendre la forme, vous avez besoin des bases du suicide stellaire.
Notre soleil n’est pas assez grand pour exploser en supernova. Pas de feu d’artifice pour nous. Au lieu de cela, il va gonfler. Gonfler. Tourne à une couleur rouge meurtrie. Elle devient une géante rouge, ballonnant jusqu’à manger les planètes intérieures. Ensuite, les couches externes tombent et ce qui reste rétrécit fortement. Une naine blanche. Petit mais lourd.
Pour une planète à proximité ?
Catastrophique. Vous êtes mangé, ou vous êtes projeté, ou peut-être, juste peut-être, vous dérivez sur une orbite plus étroite si la gravité le permet. La plupart des mondes n’y parviennent pas. WD 1856b l’a fait. Il orbite en trente-quatre heures environ. C’est proche. Trop proche.
Ce qui nous amène aux deux théories sur la façon dont cela a abouti ici.
Christopher O’Connor de Northwestern présente les options.
Option A : L’étoile a tout avalé lorsqu’elle est devenue géante, et la planète a flotté dans l’atmosphère stellaire assez longtemps pour survivre à l’effondrement.
Option B : La planète est restée en sécurité et éloignée pendant un certain temps, puis a migré vers l’intérieur plus tard, poussée par la gravité.
La chaleur est la clé.
Les chercheurs ont étudié la vitesse à laquelle les planètes géantes se refroidissent au fil des éons. Ils ont fait le calcul de la température du WD 1856B.
Si la théorie A était vraie ? La planète devrait encore bouillir de chaleur résiduelle de son séjour à l’intérieur de la géante rouge.
Ce n’est pas le cas.
C’est trop cool. La deuxième théorie d’O’Connor l’emporte donc probablement. La planète a vécu dans le froid pendant plus d’un milliard d’années. Il a attendu. Puis il a dérivé vers l’intérieur.
Chaque fois qu’elle survolait la naine blanche, la gravité lui volait un peu de son énergie orbitale. Cette énergie s’est transformée en chaleur. L’orbite s’est resserrée. Le chemin s’est rétréci. Vous pourriez probablement le regarder briller si vous aviez le bon appareil photo, note MacDonald. C’est une lente danse de décomposition, en spirale vers une étoile compacte qui brillait autrefois.
Pourquoi est-ce important ?
Cinq milliards d’années. Donner ou prendre. Notre soleil fait exactement cette danse. La terre est cuite. Poussière. Mais Jupiter ?
Jupiter dure.
« Jupiter a une longue vie devant lui », dit MacDonald. “Même lorsque le soleil n’est qu’une cendre fumante.”
Si quelqu’un est là pour le voir – si des yeux extraterrestres ou des sondes robotiques survivent aux âges sombres – il peut lire les nuages de Jupiter. Comme WD 18566b. C’était comme lire un livre écrit dans le vent et la pression, détaillant l’histoire d’un système qui refusait de disparaître complètement.
Nous voulons savoir ce qui se passe lorsque les lumières s’éteignent. Il s’avère que l’histoire continue dans l’obscurité, plus chaude que prévu, en orbite autour d’un fantôme.
