Het universum houdt ervan om met je te rotzooien.
Het heeft een planeet gevonden waar je niet zou moeten zijn.
WD 1856b. Een gasreus. Een dood ding omcirkelen. Eigenlijk een witte dwerg: het verkoolde skelet van een zonachtige ster. Pas in 2020 besefte iemand dat het er was, en toen was het mysterie simpel. Hoe blijft een planeet overeind als zijn moederster ineenstort tot een dicht, afkoelend sintel?
Nu?
Nu hebben we nieuwe gegevens. Vandaag gepubliceerd in Nature, en eerlijk? Het wordt vreemder. De planeet overleefde niet alleen. Het heeft zijn sfeer behouden. En die sfeer is warm. Niet heet, niet ijskoud, gewoon hardnekkig aanwezig.
Ryan MacDonald uit St. Andrews leidde het team. Hij geeft toe dat het hen in de war bracht.
“Het was anders dan alle andere exoplaneten waar we ooit naar hebben gekeken.”
Dat zorgde voor wat hoofdkrabben. Goede ook.
Om dit vorm te geven heb je de basisprincipes van stellaire zelfmoord nodig.
Onze zon is niet groot genoeg om een supernova te laten ontploffen. Geen vuurwerk voor ons. In plaats daarvan zal het opblazen. Zwellen. Verkleurt gekneusd rood. Het wordt een rode reus, die opzwelt totdat hij de binnenplaneten opeet. Dan vallen de buitenste lagen eraf en wat er overblijft krimpt hard. Een witte dwerg. Klein, maar zwaar.
Voor een planeet in de buurt?
Catastrofaal. Je wordt opgegeten, of je wordt weggeslingerd, of misschien, heel misschien, drijf je in een nauwere baan als de zwaartekracht het toelaat. De meeste werelden redden het niet. WD1856b deed dat wel. Het draait in ongeveer vierendertig uur rond. Dat is dichtbij. Te dichtbij.
Dat brengt ons bij de twee theorieën over hoe het hier terecht is gekomen.
Christopher O’Connor van Northwestern legt de opties uit.
Optie A: De ster slokte het hele ding op toen het gigantisch werd, en de planeet zweefde op de een of andere manier lang genoeg in de stellaire atmosfeer om de ineenstorting te overleven.
Optie B: De planeet bleef een tijdje veilig en ver weg, maar migreerde later naar binnen, geduwd door de zwaartekracht.
Warmte is de sleutel.
De onderzoekers keken naar hoe snel gigantische planeten gedurende eeuwen afkoelen. Ze hebben de temperatuur van de WD 1856B berekend.
Als Theorie A waar zou zijn? De planeet zou nog steeds moeten koken van de restwarmte van zijn tijd in de rode reus.
Dat is het niet.
Het is te cool. Dus de tweede theorie van O’Connor wint waarschijnlijk. De planeet leefde daar ruim een miljard jaar in de kou. Het wachtte. Toen dreef het naar binnen.
Elke keer dat hij langs de witte dwerg vloog, stal de zwaartekracht een beetje van zijn baanenergie. Die energie werd omgezet in warmte. De baan werd strakker. Het pad kromp. Je zou hem waarschijnlijk kunnen zien gloeien als je de juiste camera had, merkt MacDonald op. Het is een langzame dans van verval, spiraalvormig naar een compacte ster die vroeger helder brandde.
Waarom doet dit er toe?
Vijf miljard jaar. Geven of nemen. Onze zon doet precies deze dans. De aarde wordt gekookt. Stof. Maar Jupiter?
Jupiter duurt.
“Jupiter heeft een lang leven voor zich”, zegt MacDonald. “Zelfs als de zon slechts een smeulende sintel is.”
Als er iemand is om het te zien – als buitenaardse ogen of robotsondes de donkere middeleeuwen overleven – kunnen ze de wolken van Jupiter lezen. Zoals WD18566b. Alsof je een boek leest dat in wind en druk is geschreven en waarin de geschiedenis wordt beschreven van een systeem dat weigerde volledig te verdwijnen.
Wij willen weten wat er gebeurt als het licht uitgaat. Het blijkt dat het verhaal zich voortzet in het donker, warmer dan we hadden verwacht, in een baan rond een geest.
