Outer Space heeft geen politie. Niet echt. Bijna zestig jaar lang beloofden de grote mogendheden geen kernkoppen in een baan om de aarde te parkeren. Het heette het Outer Space Treaty, ondertekend in 1967 toen de VS en de USSR elkaar over Berlijn aanstaarden.
Het is een herenakkoord. En heren zijn zeldzaam in de geopolitiek.
“Het is in feite een herenakkoord.”
Dat is het probleem. Het eersysteem werkt totdat het niet meer werkt. Nu wiebelt het. Rusland wordt zenuwachtig over de dominantie van de VS in de ruimtevaart. De VS besturen hun leger via satellieten. Rusland wil die satellieten uitschakelen. Hoe zet je duizenden Starlink-gerechten in één keer uit? Je vernietigt ze. Kleine. Hierboven.
Jeffrey Lewis kent de sfeer. Hij zegt dat de VS te veel leunen op ruimtemacht, en dat Moskou onderzoekt hoe deze macht kan worden weggenomen. Het tot ontploffing brengen van een paar wapens in een lage baan zou de satellieten doden. Het zou waarschijnlijk ook de eigen hardware van Rusland kapot maken. Maar misschien geeft Rusland de voorkeur aan een wereld waarin niemand vliegt, dan aan een wereld waarin de Amerikanen beter vliegen.
De dreigingsverschuiving
We maakten ons geen zorgen meer over ruimtewapens die steden raakten. Dat was de gedachte van 1968. Intercontinentale ballistische raketten werken daar nu prima voor.
De angst is veranderd. Nu zijn we bang voor wapens die zich op andere satellieten richten.
Kosmos 25 komt in de chat. Deze Russische satelliet, gelanceerd in februari 2022, beweert een radarinstrument te zijn. Washington zegt dat het een proeftuin is voor een nucleaire antisatellietkernkop. Toen begon het te draaien. Hij stierf in april 2023. Nog steeds dood.
Deskundigen zweten hoe dan ook. Wie zal zeggen dat het niet slechts een prototype was, zonder verificatie? Wie zegt dat de volgende niet is geladen?
Voer Areg Danagoulian in. Hij is kernfysicus bij MIT. Hij publiceerde deze woensdag een artikel in Nature dat ons misschien zou kunnen redden, of ons op zijn minst een aanwijzing zou kunnen geven wanneer we gedoemd zijn.
Zijn idee: de spookdeeltjes detecteren die zijn achtergelaten door verborgen uranium.
De ruimte is niet leeg. Het is een flipperkast met hoogenergetische protonen. Wanneer een proton tegen uraniumatomen botst – gebruikelijk bij kernkoppen – worden neutronen afgestoten. Dit is spallatie.
“Als je die neutronen detecteert… is de kans groot dat het kernwapens zijn”, merkt Danagoulian op.
Simpele theorie. Brutale praktijk.
Lage baan om de aarde is luid. Elektronen, protonen, gammastraling – ze schreeuwen voorbij. Het neutronensignaal is een gefluister in een orkaan. En hoe verder je bent, hoe zwakker het signaal wordt.
Danagoulian denkt dat we een oor kunnen bouwen dat sterk genoeg is om het te horen.
Hij stelt een satelliet voor vol detectoren. Elke detectorpixel is bedekt met ruiten.
Wachten. Diamanten.
Diamanten zijn goed in het zien van geladen deeltjes, maar zijn transparant voor neutronen. Als een neutron door de diamant gaat, raakt het een interne sensor. Als het alleen maar achtergrondstraling is, filtert de diamant deze weg.
Maar waar kwam dat neutron vandaan? De ruimte zit vol met neutronen die van de aarde afketsen. We hebben gerichtheid nodig.
Betreed de neutronenverstrooiingscamera. Het volgt het pad van een neutron in fracties van een seconde. Het traceert de lijn terug naar de bron. Alsof je de schutter in een menigte vindt.
Lewis is sceptisch. Of in ieder geval praktisch.
De detector van Danagoulian moet dichtbij komen. Echt dichtbij.
Om er zeker van te zijn dat het uranium van wapenkwaliteit is, moet de sensor zich binnen 4 kilometer bevinden. Twee en een halve mijl. In ruimtetermen? Dat is eigenlijk het delen van een koffiekopje.
De detector moet daar ook een week blijven hangen. Gewoon staren. Lezingen uitvoeren.
Kunnen we een spionagesatelliet vlak naast een Russisch kernwapen laten vliegen en daar zeven dagen naar kijken?
Waarschijnlijk niet. Niet zonder een oorlog te beginnen voordat het wapen zelfs maar vuurt. Het is een logistieke hel. Het is politieke zelfmoord.
Lewis wijst hier scherp op. Het schaduwen van een wapen veroorzaakt wrijving op aarde. Geopolitiek heeft een hekel aan dubbelzinnigheid, en spionage in een nabije omgeving is pure dubbelzinnigheid.
Maar Danagoulian is nog niet klaar. Hij zegt dat mensen “aan de andere kant van het hek” – types van nationale veiligheid – denken dat zijn wiskunde standhoudt. Zij zien er waarde in.
“We hopen dat mensen met geheim onderzoek dit kunnen veranderen”, zegt hij.
Misschien wel. Misschien niet.
We leven weer van een belofte. Een dunne, geschreven met inkt die snel vervaagt. Wij weten hoe we de monsters moeten vinden. We weten gewoon niet of we het lef hebben om te kijken.
