In de wereld van de mondiale defensie waar veel op het spel staat, kan een wetenschappelijke claim net zo krachtig zijn als een raket. Toen Chinese onderzoekers eind 2022 beweerden dat eenvoudige kwantumcomputers mogelijk moderne encryptie zouden kunnen kraken, veroorzaakte dit schokgolven door de inlichtingengemeenschap. Als dat waar is, zou de beveiliging van alles, van privéberichtenapps tot satellietcommunicatie, verdwijnen.
Het probleem is dat het in de race om technologische suprematie moeilijk is om onderscheid te maken tussen een echte paradigmaverschuiving en louter geopolitieke ophef. Voor het Amerikaanse leger is het najagen van ‘wetenschappelijke schaduwen’ of valse aanwijzingen een kostbare afleiding die middelen afleidt van urgente conflicten in de echte wereld.
Om dit op te lossen heeft de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) SciFy (het Scientific Feasibility-programma) gelanceerd – een AI-gedreven initiatief dat is ontworpen om wetenschappelijke doorbraken te scheiden van geavanceerde desinformatie.
De missie: het volgende “Spoetnik-moment” voorkomen
DARPA is ontstaan uit de noodzaak ervoor te zorgen dat de Verenigde Staten nooit overrompeld zouden worden door technologische sprongen uit de Sovjet-Unie, zoals de lancering van de Spoetnik. Het SciFy-programma heeft tot doel dezelfde waakzaamheid toe te passen in het moderne tijdperk van snelle wetenschappelijke vooruitgang.
In plaats van alleen maar te verifiëren of een feit waar is, probeert SciFy de haalbaarheid te bepalen. Er wordt gevraagd: Is deze bewering eigenlijk mogelijk gezien de wetten van de natuurkunde en de huidige technologie?
Het programma vervult twee cruciale strategische functies:
1. ** ‘BS’ noemen: Het identificeren van overdreven of onmogelijke claims van tegenstanders om onnodige paniek of verspilde inlichtingeninspanningen te voorkomen.
2. Kansen identificeren:** Het spotten van ‘groenlicht’-technologieën – radicale maar haalbare ideeën – die het ministerie van Defensie onmiddellijk zou moeten financieren om een concurrentievoordeel te behouden.
Hoe het werkt: AI-agenten en “digitale houtwinkels”
Het programma maakt gebruik van verschillende gespecialiseerde tools, zoals Farscape, een AI-systeem dat is ontworpen om een wetenschappelijke claim te verwerken en een geautomatiseerde diepe duik uit te voeren.
In plaats van één enkel algoritme zet Farscape meerdere AI-agents in die samenwerken:
– Gegevensverzameling: Agenten doorzoeken enorme hoeveelheden wetenschappelijke literatuur en technische gegevens.
– Redeneren: Het systeem maakt gebruik van mensachtige deductieve en inductieve redeneringen om ongelijksoortige stukjes informatie met elkaar te verbinden.
– Evaluatie: De agenten rangschikken het bewijsmateriaal en komen tot een eindoordeel: is de bewering een doorbraak of een verzinsel?
Eén manier waarop deze instrumenten werken, is door een claim op te splitsen in zijn verifieerbare componenten. Als een rivaliserende natie bijvoorbeeld beweert een ‘zelfherstellend pantser’ te hebben ontwikkeld, zou de AI die bewering toetsen aan omgevingsvariabelen. Als de natuurkunde suggereert dat het materiaal vloeibaar zou worden in tropische hitte, zou de AI deze bewering als onhaalbaar markeren.
De grenzen testen: kan AI beter presteren dan menselijke experts?
DARPA onderwerpt deze tools momenteel aan rigoureuze ‘technische sprints’ in samenwerking met het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Deze tests vergelijken door AI gegenereerde beoordelingen met die van menselijke vakexperts op gebieden als materiaalkunde en kunstmatige intelligentie.
De eerste resultaten zijn veelbelovend:
– Hoge correlatie: In de initiële materiaalwetenschappelijke sprint bereikten AI-teams een “gematigde” overeenkomst met menselijke experts, waarmee ze het basisdoel van DARPA bereikten.
– Het uitbreiden van de menselijke horizon: Misschien wel het belangrijkste is dat het vermogen van de AI om enorme datasets te verwerken ervoor zorgde dat het ‘punten kon verbinden’ die mensen over het hoofd hadden gezien. Volgens onderzoeker Clayton Kerce veranderden menselijke experts hun eigen beoordelingen 19% van de tijd nadat ze de analyse van de AI hadden bekeken.
Vooruitkijken: Quantum en verder
Het programma doorloopt een routekaart van defensieonderwerpen met een hoge prioriteit. Nu we de materiaalkunde en AI hebben aangepakt, zal de volgende grote hindernis quantum computing zijn.
Als dit lukt, zal SciFy het Amerikaanse leger voorzien van een voorspellende routekaart. Het zal hen niet alleen vertellen of een tegenstander vandaag over een nieuwe technologie beschikt, maar ook of die tegenstander daadwerkelijk op weg is om deze in de komende vijf jaar te ontwikkelen.
Door het onderzoek van wetenschappelijke claims te automatiseren, wil DARPA ervoor zorgen dat Amerikaanse R&D-dollars worden besteed aan de technologieën van de toekomst, in plaats van aan de fantasieën van het heden.
Conclusie
Nu wetenschappelijke claims steeds complexer en politiek geladener worden, vertegenwoordigt het SciFy-programma van DARPA een verschuiving naar datagestuurde verdediging. Door AI te gebruiken om de haalbaarheid te valideren, proberen de VS technologische verrassingen voor te blijven en tegelijkertijd de valkuil te vermijden van het najagen van wetenschappelijke luchtspiegelingen.
