Luar Angkasa tidak memiliki polisi. Tidak terlalu. Selama hampir enam dekade, negara-negara besar berjanji tidak akan menempatkan hulu ledak nuklir di orbit. Perjanjian itu disebut Perjanjian Luar Angkasa, yang ditandatangani pada tahun 1967 ketika AS dan Uni Soviet saling menatap di Berlin.
Ini adalah kesepakatan seorang pria sejati. Dan tuan-tuan jarang terjadi dalam geopolitik.
“Ini merupakan kesepakatan yang bersifat sopan santun.”
Itulah masalahnya. Sistem kehormatan berfungsi sampai tidak berfungsi. Sekarang ia bergoyang. Rusia semakin gelisah dengan dominasi luar angkasa AS. AS menjalankan militernya melalui satelit. Rusia ingin mematikan satelit-satelit itu. Bagaimana cara mematikan ribuan antena Starlink sekaligus? Anda membom mereka. Yang kecil. Di atas sini.
Jeffrey Lewis mengetahui suasananya. Dia mengatakan AS terlalu bergantung pada kekuatan luar angkasa, dan Moskow sedang menjajaki cara untuk merebutnya. Meledakan beberapa senjata di orbit rendah akan membunuh satelit. Hal ini mungkin juga akan merusak perangkat keras Rusia sendiri. Tapi mungkin Rusia lebih memilih dunia di mana tidak ada orang yang bisa terbang daripada dunia di mana orang Amerika bisa terbang lebih baik.
Pergeseran Ancaman
Kami tidak lagi mengkhawatirkan nuklir luar angkasa yang akan menghantam kota. Itu adalah pemikiran tahun 1968. Rudal balistik antarbenua berfungsi dengan baik untuk saat ini.
Ketakutan telah berubah. Sekarang kita takut akan senjata yang menargetkan satelit lain.
Kosmos 25 masuk ke obrolan. Diluncurkan pada Februari 2022, satelit Rusia ini diklaim sebagai alat radar. Washington mengatakan ini adalah tempat uji coba hulu ledak nuklir antisatelit. Kemudian mulai berputar. Ia meninggal pada bulan April 2023. Masih mati.
Bagaimanapun, para ahli berkeringat. Tanpa verifikasi, siapa bilang itu bukan sekadar prototipe? Siapa bilang yang berikutnya tidak dimuat?
Masukkan Areg Danagoulian. Dia seorang fisikawan nuklir di MIT. Dia menerbitkan sebuah makalah di Nature pada hari Rabu ini yang mungkin dapat menyelamatkan kita, atau setidaknya memberi kita petunjuk ketika kita mengalami nasib buruk.
Idenya: mendeteksi partikel hantu yang ditinggalkan oleh uranium tersembunyi.
Ruang tidak kosong. Ini adalah mesin pinball yang terbuat dari proton berenergi tinggi. Ketika sebuah proton menabrak atom uranium—yang umum terjadi pada hulu ledak—ia melepaskan neutron. Ini adalah spalasi.
“Jika Anda mendeteksi neutron tersebut… kemungkinan besar itu adalah senjata nuklir,” kata Danagoulian.
Teori sederhana. Latihan brutal.
Orbit Bumi Rendah terdengar keras. Elektron, proton, sinar gamma—mereka melesat lewat. Sinyal neutron adalah bisikan dalam badai. Ditambah lagi, semakin jauh Anda berada, sinyalnya semakin redup.
Danagoulian berpikir kita bisa membangun telinga yang cukup kuat untuk mendengarnya.
Dia mengusulkan satelit yang dilengkapi dengan detektor. Setiap piksel detektor dilapisi berlian.
Tunggu. berlian.
Berlian sangat bagus dalam melihat partikel bermuatan tetapi transparan terhadap neutron. Jika sebuah neutron melewati berlian, ia akan mengenai sensor internal. Jika itu hanya radiasi latar belakang, berlian menyaringnya.
Tapi darimana asal neutron itu? Ruang angkasa penuh dengan neutron yang memantul dari Bumi. Kita memerlukan arah.
Masuk ke kamera pencar neutron. Ia melacak jalur neutron dalam sepersekian detik. Ini menelusuri garis kembali ke sumbernya. Seperti menemukan penembak di tengah keramaian.
Lewis skeptis. Atau setidaknya, praktis.
Detektor Danagoulian harus mendekat. Sangat dekat.
Untuk memastikan bahwa itu adalah uranium tingkat senjata, sensor harus berada dalam jarak 4 kilometer. Dua setengah mil. Dalam istilah luar angkasa? Itu pada dasarnya berbagi secangkir kopi.
Detektornya juga harus melayang di sana selama seminggu. Hanya menatap. Mengambil bacaan.
Bisakah kita menerbangkan satelit mata-mata tepat di sebelah senjata nuklir Rusia dan mengamatinya selama tujuh hari?
Mungkin tidak. Bukan tanpa memulai perang bahkan sebelum senjata ditembakkan. Ini adalah neraka logistik. Itu adalah bunuh diri politik.
Lewis menunjukkan hal ini dengan tajam. Membayangi senjata menciptakan gesekan di Bumi. Geopolitik membenci ambiguitas, dan spionase jarak dekat adalah ambiguitas murni.
Tapi Danagoulian belum selesai. Dia mengatakan orang-orang “yang berada di pihak lain”—tipe keamanan nasional—menganggap perhitungannya bisa diandalkan. Mereka melihat nilai di dalamnya.
“Kami berharap orang-orang dengan penelitian rahasia dapat memodifikasinya,” katanya.
Mungkin mereka akan melakukannya. Mungkin mereka tidak akan melakukannya.
Kita hidup berdasarkan janji lagi. Yang tipis, ditulis dengan tinta yang cepat memudar. Kami tahu cara menemukan monster. Kami hanya tidak tahu apakah kami mempunyai keberanian untuk melihatnya.
