Alam semesta suka mengacaukan Anda.
Ia menemukan sebuah planet yang tidak seharusnya berada di sana.
WD 1856b. Raksasa gas. Melingkari benda mati. Benar-benar katai putih—kerangka hangus dari bintang mirip matahari. Baru pada tahun 2020 ada orang yang menyadari keberadaannya, dan saat itu misterinya sederhana. Bagaimana sebuah planet bisa bertahan ketika bintang induknya runtuh menjadi bara api yang padat dan mendingin?
Sekarang?
Sekarang kami memiliki data baru. Diterbitkan hari ini di Nature, dan sejujurnya? Ini menjadi lebih aneh. Planet ini tidak hanya bertahan hidup. Itu mempertahankan suasananya. Dan suasananya hangat. Tidak panas, tidak dingin, hanya hadir dengan membandel.
Ryan MacDonald dari St Andrews memimpin tim. Dia mengakui hal itu membuat mereka bingung.
“Ini tidak seperti planet ekstrasurya lain yang pernah kami lihat.”
Hal itu menyebabkan beberapa orang menggaruk-garuk kepala. Yang bagus juga.
Untuk mencapai hal ini, Anda memerlukan dasar-dasar bunuh diri yang luar biasa.
Matahari kita tidak cukup besar untuk meledak dalam supernova. Tidak ada kembang api untuk kami. Sebaliknya itu akan membengkak. Membengkak. Mengubah warna menjadi merah memar. Ia menjadi raksasa merah, membengkak hingga memakan planet bagian dalam. Kemudian lapisan luarnya rontok, dan yang tersisa menyusut dengan keras. Katai putih. Kecil, tapi berat.
Untuk planet terdekat?
Bencana besar. Anda dimakan, atau terlempar, atau mungkin, mungkin saja, Anda hanyut ke orbit yang lebih sempit jika gravitasi memungkinkan. Kebanyakan dunia tidak berhasil. WD 1856b melakukannya. Ia mengorbit dalam waktu sekitar tiga puluh empat jam. Itu sudah dekat. Terlalu dekat.
Yang membawa kita pada dua teori tentang bagaimana hal itu berakhir di sini.
Christopher O’Connor dari Northwestern memaparkan pilihannya.
Opsi A: Bintang menelan semuanya ketika ia menjadi raksasa, dan entah bagaimana planet tersebut melayang di dalam atmosfer bintang cukup lama untuk bertahan dari keruntuhannya.
Opsi B: Planet ini berada di tempat yang aman dan jauh untuk sementara waktu, kemudian bermigrasi ke dalam, didorong oleh gravitasi.
Panas adalah kuncinya.
Para peneliti mengamati seberapa cepat planet raksasa mendingin selama ribuan tahun. Mereka menghitung suhu WD 1856B.
Jika Teori A benar? Planet ini seharusnya masih mendidih dengan sisa panas dari waktu berada di dalam raksasa merah.
Tidak.
Itu terlalu keren. Jadi teori kedua O’Connor kemungkinan besar menang. Planet ini hidup di suhu dingin selama lebih dari satu miliar tahun. Itu menunggu. Lalu ia melayang ke dalam.
Setiap kali ia menukik melewati katai putih, gravitasi mencuri sedikit energi orbitalnya. Energi itu berubah menjadi panas. Orbitnya menegang. Jalannya menyusut. Anda mungkin bisa melihatnya bersinar jika Anda memiliki kamera yang tepat, catat MacDonald. Ini adalah tarian pembusukan yang lambat, berputar menuju bintang padat yang dulunya menyala terang.
Mengapa ini penting?
Lima miliar tahun. Memberi atau menerima. Matahari kita melakukan tarian yang persis seperti ini. Bumi menjadi matang. Debu. Tapi Yupiter?
Yupiter bertahan.
“Masa depan Jupiter masih panjang,” kata MacDonald. “Meski matahari hanya berupa abu yang membara.”
Jika seseorang ada di sana untuk melihatnya—jika mata alien atau robot penjelajah selamat dari zaman kegelapan—mereka dapat membaca awan Jupiter. Seperti WD 18566b. Ibarat membaca buku yang ditulis dalam angin dan tekanan, merinci sejarah sebuah sistem yang menolak lenyap seluruhnya.
Kami ingin tahu apa yang terjadi jika lampu padam. Ternyata ceritanya berlanjut dalam kegelapan, lebih hangat dari yang kita duga, mengorbit hantu.
