O universo gosta de mexer com você.
Encontrou um planeta onde não deveria estar.
WD 1856b. Um gigante gasoso. Circulando uma coisa morta. Na verdade, uma anã branca – o esqueleto carbonizado de uma estrela parecida com o Sol. Só em 2020 alguém percebeu que ele estava lá, e naquela época o mistério era simples. Como é que um planeta permanece quando a sua estrela-mãe colapsa numa brasa densa e fria?
Agora?
Agora temos novos dados. Publicado hoje na Nature, e honestamente? Fica mais estranho. O planeta não apenas sobreviveu. Manteve sua atmosfera. E essa atmosfera é calorosa. Nem quente, nem congelante, apenas teimosamente presente.
Ryan MacDonald de St Andrews liderou a equipe. Ele admite que isso os confundiu.
“Era diferente de qualquer outro exoplaneta que já vimos.”
Isso causou alguns arranhões de cabeça. Bons também.
Para obter essa forma, você precisa dos princípios básicos do suicídio estelar.
Nosso sol não é grande o suficiente para explodir em uma supernova. Não há fogos de artifício para nós. Em vez disso, vai inchar. Inchar. Vire uma cor vermelha machucada. Torna-se uma gigante vermelha, inchando até devorar os planetas internos. Então as camadas externas caem e o que resta encolhe fortemente. Uma anã branca. Pequeno, mas pesado.
Para um planeta próximo?
Catastrófico. Você é comido ou jogado fora, ou talvez, apenas talvez, você caia em uma órbita mais estreita se a gravidade permitir. A maioria dos mundos não consegue. WD 1856b sim. Ele orbita em aproximadamente trinta e quatro horas. Isso está próximo. Muito perto.
O que nos leva às duas teorias sobre como isso acabou aqui.
Christopher O’Connor, da Northwestern, expõe as opções.
Opção A: A estrela engoliu tudo quando ficou gigante, e o planeta de alguma forma flutuou dentro da atmosfera estelar por tempo suficiente para sobreviver ao colapso.
Opção B: O planeta permaneceu seguro e distante por um tempo, depois migrou para dentro, empurrado pela gravidade.
O calor é a chave.
Os pesquisadores observaram a rapidez com que os planetas gigantes esfriam ao longo de eras. Eles fizeram as contas da temperatura do WD 1856B.
Se a Teoria A fosse verdadeira? O planeta ainda deve estar fervendo com o calor residual do tempo que passou dentro da gigante vermelha.
Não é.
É muito legal. Portanto, a segunda teoria de O’Connor provavelmente vence. O planeta viveu lá no frio durante mais de mil milhões de anos. Esperou. Então ele derivou para dentro.
Cada vez que passava pela anã branca, a gravidade roubava um pouco da sua energia orbital. Essa energia se transformou em calor. A órbita se apertou. O caminho encolheu. Você provavelmente poderia vê-lo brilhar se tivesse a câmera certa, observa MacDonald. É uma dança lenta de decadência, espiralando em direção a uma estrela compacta que costumava brilhar intensamente.
Por que isso importa?
Cinco bilhões de anos. Mais ou menos. Nosso sol faz exatamente essa dança. A terra fica cozida. Pó. Mas Júpiter?
Júpiter dura.
“Júpiter tem uma longa vida pela frente”, diz MacDonald. “Mesmo quando o sol é apenas uma cinza fumegante.”
Se alguém estiver lá para vê-lo – se olhos alienígenas ou sondas robóticas sobreviverem à idade das trevas – eles poderão ler as nuvens de Júpiter. Como WD 18566b. Como ler um livro escrito sobre vento e pressão, detalhando a história de um sistema que se recusava a desaparecer completamente.
Queremos saber o que acontece quando as luzes se apagam. Acontece que a história continua no escuro, mais quente do que esperávamos, orbitando um fantasma.
