Durante anos, os biólogos acreditaram que a transição de poder nas colônias de ratos-toupeira pelados era uma necessidade violenta e inevitável. Nestas sociedades únicas, uma única rainha mantém o seu domínio suprimindo as capacidades reprodutivas de todas as outras fêmeas. Quando uma rainha morre, o vácuo de poder resultante normalmente desencadeia “guerras de rainhas” – batalhas sangrentas e caóticas em que as fêmeas lutam pelo direito de procriar, muitas vezes resultando em ferimentos ou morte de adultos e descendentes.
No entanto, uma nova pesquisa do Instituto Salk de Estudos Biológicos revelou uma alternativa surpreendente: ratos-toupeira pelados são capazes de uma transferência pacífica de poder.
A Hierarquia Rígida das Sociedades Eussociais
Os ratos-toupeira pelados são eussociais, uma estrutura social mais comumente associada a abelhas e formigas. Nessas colônias, a população está estritamente dividida em dois grupos:
– A Rainha: A única fêmea reprodutiva.
– Os Trabalhadores: Indivíduos não reprodutivos que servem a colônia.
Este sistema rígido é altamente eficiente nos ambientes estáveis e áridos da África Subsaariana onde vivem estes roedores. No entanto, esta “monarquia” biológica acarreta riscos evolutivos significativos. Como todos os descendentes partilham os genes de uma mãe solteira, a colónia carece de diversidade genética, o que os torna altamente vulneráveis a doenças súbitas ou mudanças ambientais. Além disso, a energia gasta pela rainha para impor fisicamente o seu domínio pode ser desgastante e perigosa para os membros da colónia.
Uma descoberta no laboratório
Para investigar se estes animais possuíam mais flexibilidade social do que se pensava anteriormente, os investigadores Janelle Ayres e Shanes Abeywardena conduziram um estudo de longo prazo a partir de 2019. Eles monitorizaram uma família pequena e estável conhecida como colónia “Amigos”, que consistia numa rainha chamada Teré, um macho reprodutivo e quatro crias.
Para testar a sucessão sem o trauma da morte, a equipe simulou estressores ambientais. A descoberta ocorreu quando os pesquisadores transferiram a colônia para um novo biotério. Esta mudança no ambiente fez com que a rainha, Teré, cessasse temporariamente a reprodução por quase um ano.
Em vez do esperado surto de violência, a colónia passou por uma transição suave:
1. Duas filhas de Teré começaram a se reproduzir sequencialmente.
2. Uma filha, chamada Arwen, eventualmente assumiu o papel de única rainha reprodutiva.
3. Esta transição ocorreu sem qualquer luta ou “guerra” documentada entre as mulheres.
Por que isso é importante para a biologia
Esta descoberta desafia a suposição de longa data de que as hierarquias dos ratos-toupeira pelados são puramente impostas através da agressão. A capacidade de sofrer uma “sucessão pacífica” sugere que estes animais possuem um nível de flexibilidade reprodutiva que os cientistas não tinham apreciado anteriormente.
“Descobrimos que os ratos-toupeira pelados são capazes de uma sucessão pacífica de rainhas, sugerindo que estes animais têm maior flexibilidade reprodutiva do que se pensava anteriormente”, diz Janelle Ayres, fisiologista molecular e de sistemas do Instituto Salk.
Esta descoberta abre novas questões sobre como os animais sociais gerem o poder. Sugere que mesmo em estruturas sociais “ditatoriais” altamente rígidas, podem existir mecanismos biológicos que permitem a estabilidade e a transição sem a necessidade de conflitos constantes.
Conclusão: Ao demonstrar que a sucessão da rainha pode ocorrer sem violência, este estudo revela que os ratos-toupeira pelados possuem uma estrutura social mais adaptável do que se pensava, oferecendo novos insights sobre as complexidades da evolução eussocial.
