Biologen glaubten jahrelang, dass der Machtwechsel in Nacktmullenkolonien eine gewaltsame, unvermeidliche Notwendigkeit sei. In diesen einzigartigen Gesellschaften behält eine einzelne Königin ihre Dominanz bei, indem sie die Fortpflanzungsfähigkeit aller anderen Weibchen unterdrückt. Wenn eine Königin stirbt, löst das daraus resultierende Machtvakuum typischerweise „Königinnenkriege“ aus – blutige, chaotische Schlachten, in denen Weibchen um das Recht auf Fortpflanzung kämpfen, was oft zu Verletzungen oder zum Tod sowohl der Erwachsenen als auch der Nachkommen führt.
Neue Forschungen des Salk Institute for Biological Studies haben jedoch eine überraschende Alternative zutage gefördert: Nacktmulle sind zu einer friedlichen Machtübertragung fähig.
Die starre Hierarchie eusozialer Gesellschaften
Nacktmulle sind eusozial, eine soziale Struktur, die am häufigsten mit Bienen und Ameisen in Verbindung gebracht wird. In diesen Kolonien wird die Bevölkerung streng in zwei Gruppen eingeteilt:
– Die Königin: Das einzige fortpflanzungsfähige Weibchen.
– Die Arbeiter: Nicht reproduktive Individuen, die der Kolonie dienen.
Dieses starre System ist in den stabilen, trockenen Umgebungen Afrikas südlich der Sahara, in denen diese Nagetiere leben, äußerst effizient. Allerdings birgt diese biologische „Monarchie“ erhebliche evolutionäre Risiken. Da alle Nachkommen die Gene einer alleinerziehenden Mutter teilen, mangelt es der Kolonie an genetischer Vielfalt, was sie sehr anfällig für plötzliche Krankheiten oder Umweltveränderungen macht. Darüber hinaus kann die Energie, die die Königin aufwendet, um ihre Dominanz physisch durchzusetzen, für die Koloniemitglieder anstrengend und gefährlich sein.
Eine Entdeckung im Labor
Um zu untersuchen, ob diese Tiere über mehr soziale Flexibilität verfügen als bisher angenommen, führten die Forscher Janelle Ayres und Shanes Abeywardena ab 2019 eine Langzeitstudie durch. Sie überwachten eine kleine, stabile Familie namens „Amigos“-Kolonie, die aus einer Königin namens Teré, einem fortpflanzungsfähigen Männchen und vier Welpen bestand.
Um die Nachfolge ohne das Trauma des Todes zu testen, simulierte das Team Umweltstressoren. Der Durchbruch gelang, als die Forscher die Kolonie in ein neues Vivarium umsiedelten. Diese Veränderung der Umgebung führte dazu, dass die Königin Teré die Fortpflanzung vorübergehend für fast ein Jahr einstellte.
Anstelle des erwarteten Gewaltausbruchs erlebte die Kolonie einen reibungslosen Übergang:
1. Zwei von Terés Töchtern begannen sich nacheinander fortzupflanzen.
2. Eine Tochter namens Arwen übernahm schließlich die Rolle der einzigen Fortpflanzungskönigin.
3. Dieser Übergang erfolgte ohne dokumentierte Kämpfe oder „Kriege“ zwischen den Weibchen.
Warum das für die Biologie wichtig ist
Dieser Befund stellt die lange gehegte Annahme in Frage, dass Hierarchien bei Nacktmullen ausschließlich durch Aggression durchgesetzt werden. Die Fähigkeit zur „friedlichen Sukzession“ deutet darauf hin, dass diese Tiere über ein Maß an reproduktiver Flexibilität verfügen, das Wissenschaftler bisher nicht zu schätzen wussten.
„Wir haben herausgefunden, dass Nacktmulle zu einer friedlichen Königinnenfolge fähig sind, was darauf hindeutet, dass diese Tiere über eine größere Fortpflanzungsflexibilität verfügen als bisher angenommen“, sagt Janelle Ayres, Molekular- und Systemphysiologin am Salk Institute.
Diese Entdeckung wirft neue Fragen darüber auf, wie soziale Tiere mit Macht umgehen. Es deutet darauf hin, dass es selbst in äußerst starren, „diktatorischen“ sozialen Strukturen biologische Mechanismen geben kann, die Stabilität und Übergang ermöglichen, ohne dass es ständiger Konflikte bedarf.
Schlussfolgerung: Durch den Nachweis, dass die Königinnennachfolge ohne Gewalt erfolgen kann, zeigt diese Studie, dass Nacktmulle eine anpassungsfähigere Sozialstruktur besitzen als bisher angenommen, was neue Einblicke in die Komplexität der eusozialen Evolution bietet.
