Per anni, i biologi hanno creduto che il passaggio di potere nelle colonie di talpe senza pelo fosse una necessità violenta e inevitabile. In queste società uniche, una singola regina mantiene il suo dominio sopprimendo le capacità riproduttive di tutte le altre femmine. Quando una regina muore, il conseguente vuoto di potere innesca in genere le “guerre delle regine”: battaglie sanguinose e caotiche in cui le femmine combattono per il diritto di riprodursi, spesso provocando lesioni o morte sia agli adulti che alla prole.
Tuttavia, una nuova ricerca del Salk Institute for Biological Studies ha rivelato un’alternativa sorprendente: le talpe senza pelo sono capaci di un trasferimento pacifico di potere.
La rigida gerarchia delle società eusociali
I ratti talpa nudi sono eusociali, una struttura sociale più comunemente associata alle api e alle formiche. In queste colonie la popolazione è rigorosamente divisa in due gruppi:
– La Regina: L’unica femmina riproduttiva.
– I Lavoratori: Individui non riproduttivi che servono la colonia.
Questo sistema rigido è altamente efficiente negli ambienti stabili e aridi dell’Africa sub-sahariana dove vivono questi roditori. Tuttavia, questa “monarchia” biologica comporta notevoli rischi evolutivi. Poiché tutta la prole condivide i geni di una madre single, la colonia è priva di diversità genetica, il che la rende altamente vulnerabile a malattie improvvise o cambiamenti ambientali. Inoltre, l’energia spesa dalla regina per imporre fisicamente il suo dominio può essere faticosa e pericolosa per i membri della colonia.
Una scoperta in laboratorio
Per indagare se questi animali possedessero una flessibilità sociale maggiore di quanto si pensasse in precedenza, i ricercatori Janelle Ayres e Shanes Abeywardena hanno condotto uno studio a lungo termine a partire dal 2019. Hanno monitorato una piccola famiglia stabile conosciuta come la colonia “Amigos”, composta da una regina di nome Teré, un maschio riproduttivo e quattro cuccioli.
Per verificare la successione senza il trauma della morte, il team ha simulato fattori di stress ambientali. La svolta si è verificata quando i ricercatori hanno trasferito la colonia in un nuovo vivaio. Questo cambiamento di ambiente fece sì che la regina Teré interrompesse temporaneamente la riproduzione per quasi un anno.
Invece del previsto scoppio di violenza, la colonia subì una transizione graduale:
1. Due delle figlie di Teré iniziarono a riprodursi in sequenza.
2. Una figlia, chiamata Arwen, alla fine assunse il ruolo di unica regina riproduttiva.
3. Questa transizione è avvenuta senza alcun combattimento o “guerra” documentata tra le femmine.
Perché questo è importante per la biologia
Questa scoperta mette in discussione l’ipotesi di lunga data secondo cui le gerarchie delle talpe senza pelo vengono applicate esclusivamente attraverso l’aggressività. La capacità di subire una “successione pacifica” suggerisce che questi animali possiedono un livello di flessibilità riproduttiva che gli scienziati non avevano precedentemente apprezzato.
“Abbiamo scoperto che le talpe senza pelo sono capaci di successione pacifica della regina, suggerendo che questi animali hanno una maggiore flessibilità riproduttiva di quanto precedentemente apprezzato,” dice Janelle Ayres, fisiologa molecolare e sistemica presso il Salk Institute.
Questa scoperta apre nuove domande su come gli animali sociali gestiscono il potere. Suggerisce che anche in strutture sociali altamente rigide e “dittatoriali”, possono esserci meccanismi biologici che consentono stabilità e transizione senza la necessità di un conflitto costante.
Conclusione: Dimostrando che la successione delle regine può avvenire senza violenza, questo studio rivela che le talpe senza pelo possiedono una struttura sociale più adattabile di quanto si pensasse in passato, offrendo nuove intuizioni sulle complessità dell’evoluzione eusociale.
