Succede così in fretta. Un minuto prima un dinosauro dal becco d’anatra sta pascolando nel Wyoming, quello dopo è T. rex cibo. O almeno, alcune parti lo sono.
Stiamo parlando di 72-60 milioni di anni fa. Tardo Cretaceo. Un tempo prima degli esseri umani, prima delle città, quando l’aria probabilmente odorava di pino e decomposizione.
I cacciatori di fossili hanno trovato tracce di questa violenta interazione nel corso di decenni, scavando nel Wyoming tra il 1997 e il 2017. I dettagli sono finalmente arrivati a PLOS One, dandoci un quadro più chiaro di un ecosistema che si è estinto molto tempo fa.
Le ossa parlano
Bethania C. T. Sivério e i suoi colleghi hanno esaminato oltre 3.000 ossa. Nello specifico, hanno esaminato 3.013 singoli elementi, per lo più appartenenti all’Edmontosaurus annectes, il grande erbivoro dal becco d’anatra che vagava allora per il Nord America occidentale.
Ogni osso mostrava segni di violenza?
No.
Su oltre tremila esemplari, solo dodici recavano segni che somigliassero a un morso. Quattro di questi avevano la spaziatura e la forma distintive che urlano Tyrannosaurus rex.
Gli autori dello studio notano che l’esame di questi segni è fondamentale per comprendere il comportamento degli animali, le interazioni e persino cosa è successo dopo che le luci si sono spente per i dinosauri.
Il resto potrebbe appartenere a teropodi o coccodrilli più piccoli che hanno visto un pasto e ne hanno approfittato. Ma la firma del T. rex è distinta. Grandi spazi tra i segni. Curvatura specifica. Era una bocca grande e si chiuse con intenzione.
Carne morta o preda viva?
Qui è dove la situazione diventa grintosa. La maggior parte di quelle ossa segnate non guarirono.
Se il morso fosse avvenuto mentre l’Edmontosaurus stava ancora scalciando, l’osso avrebbe potuto tentare di ripararsi, lasciando zone ruvide e cicatrizzate nel corso di milioni di anni. Questi no. Rimasero tagli netti e netti dal bordo di un dente.
Ciò significa che il T. rex ha morso l’osso dopo che l’uomo dal becco d’anatra è morto. O proprio mentre stava morendo.
Si è trattato di un’uccisione rapida, di una carcassa scavata o di una caccia fallita in cui il predatore ha rosicchiato prima di arrendersi. Poi lo sporco si è depositato. Il tempo passò. Milioni di anni di pressione hanno trasformato la scena in una mostra museale in attesa di essere dissotterrata.
Non confondere la malattia con la cena
Leggere le ossa non significa solo vedere un buco. Le ossa cambiano forma anche per altri motivi. La malattia articolare provoca vaiolature. L’erosione del vento crea strane trame. I tessuti molli in decomposizione lasciano stranezze.
Se confondi l’artrite con l’impronta di un dente, la tua teoria sull’antica predazione è spazzatura.
Gli autori dello studio hanno incluso una guida. Un manuale di riferimento, in realtà, per aiutare altri ricercatori a distinguere tra il marciume post mortem e il morso di un carnivoro.
“Distinguere tra i diversi tipi di modificazione ossea è essenziale, perché può dirci quali sono le condizioni dell’animale prima della morte e quali processi hanno influenzato i suoi resti dopo la morte.”
È una diligenza elementare. Senza di essa, la documentazione fossile è solo rumore. Con esso, hai una narrazione. Hai un segno di morso che punta dritto al re dei tiranni.
Allora cosa ci dice questo? Ci dice che il T. rex era lì, cacciava e mangiava, e che la morte era spesso complicata. E da qualche altra parte, sotto chilometri di roccia, probabilmente giace un altro scheletro in attesa di essere visto da vicino. Forse anche con segni di denti sopra.
