“Questo pianeta potrebbe rappresentare la transizione tra piccoli giganti gassosi e grandi pianeti rocciosi.”
49 anni luce.
È abbastanza vicino per un vicino cosmico, ma abbastanza distante da richiedere pazienza. LHS 114 b è seduto lì, al buio. Trovato nel 2017.
I ricercatori lo consideravano da tempo un immobile di prima qualità.
Perché? Colpisce i tre grandi.
- Roccioso.
- Giusta temperatura per l’acqua liquida.
- Un’atmosfera.
Collin Cherubini. Borsista post-dottorato ad Harvard. È lui a guidare la carica. Pubblicato in Scienza. Dice che questa scoperta aumenta le probabilità che la vita possa esistere lì. Non certezza. Ma probabilità.
Un altro punto.
La stella stessa? Tranquillo. Nessuna eruzione violenta. Nessuna espulsione di massa coronale che metterebbe a nudo il pianeta. Un ospite gentile per un ospite roccioso.
“Un’altra cosa importante… è che orbita attorno a una stella relativamente tranquilla.”
Marte non può contenere l’elio. Troppo leggero. Galleggia via.
Ma se LHS 1 b perde elio nello spazio ciò implica qualcos’altro. Qualcosa di più profondo. Sotto c’è un’atmosfera più densa. Uno che intrappola i gas più pesanti.
Probabilmente l’acqua si nasconde vicino alla superficie. Protetto dall’aria. Protetto dalle radiazioni.
I cherubini guardarono la luce. Nello specifico, gli infrarossi. Il Magellan Clay Telescope ha catturato le lunghezze d’onda assorbite dagli atomi di elio riscaldati dai raggi X stellari.
Sono arrivati i dati.
Lo ha visto.
Poi è arrivato lo shock.
Guardò di nuovo in 25.
Andato.
Gli è mancato? L’ha inventato lui?
Laura Kreidberg del Max Plan Institute lo definisce un “rimbombo della pancia”. Scettico? Un po. Ma lei lo permette. La variabilità accade. Le atmosfere cambiano.
Forse.
L’elio si presenta quando è eccitato. Quando lo stato energetico cambia, potrebbe nascondersi dai nostri sensori. Anche se la quantità di gas che fuoriesce è identica, vediamo immagini diverse.
Temperatura.
Attività magnetica.
Orbite.
Tutte le possibilità.
Questo va contro la vecchia idea. Quello che dice che un pianeta del genere avrebbe dovuto perdere il suo elio miliardi di anni fa. Dovrebbe essere sterile. Spoglio.
Non è nudo. È nel mezzo di diventare nudo. Restringendosi. Dal sub-Nettuno alla super-Terra.
Un’istantanea.
Osserviamo un mondo evolversi in tempo reale. O quello che sembra.
Kreidberg lo dice chiaramente. Stiamo osservando il divario. Il ponte tra i più piccoli giganti gassosi e i più grandi mondi rocciosi.
Prossima fermata: Hubble e Webb. Il programma Rocky Worlds vuole dare uno sguardo più da vicino. Hanno i loro obiettivi. Le proprie priorità.
Ma Cherubim lo ha già fatto. Li ha battuti sul tempo.
E adesso? Aspettiamo.
Lo rivedremo la prossima volta? Forse. Forse no.
