« Cette planète pourrait représenter la transition entre les petites géantes gazeuses et les grandes planètes rocheuses. »
49 années-lumière.
C’est suffisamment proche pour un voisin cosmique, mais suffisamment éloigné pour nécessiter de la patience. LHS 114 b se trouve là dans le noir. Trouvé en 2017.
Les chercheurs l’ont longtemps considéré comme un bien immobilier de premier ordre.
Pourquoi? Cela touche les trois grands.
- Rocheux.
- Bonne température pour l’eau liquide.
- Une atmosphère.
Collin Chérubins. Chercheur postdoctoral à Harvard. Il mène la charge. Publié dans Science. Il dit que cette découverte augmente les chances que la vie puisse y exister. Pas de certitude. Mais la probabilité.
Un autre point.
La star elle-même ? Calme. Pas d’éruptions violentes. Pas d’éjection de masse coronale pour mettre la planète à nu. Un hôte doux pour un invité rocheux.
“Une autre chose énorme… c’est qu’il se trouve en orbite autour d’une étoile relativement calme.”
Mars ne peut pas contenir d’hélium. Trop léger. S’envole.
Mais si LHS 1 b laisse échapper de l’hélium dans l’espace, cela implique autre chose. Quelque chose de plus profond. Une atmosphère plus épaisse en dessous. Celui qui piège les gaz plus lourds.
L’eau se cache probablement près de la surface. Protégé par l’air. Protégé des radiations.
Les chérubins regardèrent la lumière. Plus précisément, l’infrarouge. Le télescope Magellan Clay a capté les longueurs d’onde absorbées par les atomes d’hélium chauffés par les rayons X stellaires.
Les données sont arrivées.
Il l’a vu.
Puis vint le choc.
Il a regardé à nouveau en 25.
Parti.
Est-ce qu’il l’a raté ? L’a-t-il inventé ?
Laura Kreidberg, de l’Institut Max Plan, parle de « grondement de ventre ». Sceptique? Un peu. Mais elle le permet. La variabilité se produit. Les atmosphères changent.
Peut être.
L’hélium apparaît lorsqu’il est excité. Lorsque l’état énergétique change, il peut se cacher de nos capteurs. Même si la quantité de gaz qui s’échappe est identique, nous obtenons des images différentes.
Température.
Activité magnétique.
Orbites.
Toutes les possibilités.
Cela va à l’encontre de l’ancienne idée. Celui qui dit qu’une telle planète aurait dû perdre son hélium il y a des milliards d’années. Cela devrait être stérile. Nu.
Ce n’est pas nu. Il est en train de devenir nu. Contraction. Du sous-Neptune à la super-Terre.
Un instantané.
Nous regardons un monde évoluer en temps réel. Ou à quoi ça ressemble.
Kreidberg le dit clairement. Nous regardons l’écart. Le pont entre les plus petites géantes gazeuses et les plus grands mondes rocheux.
Prochain arrêt : Hubble et Webb. Le programme Rocky Worlds souhaite y regarder de plus près. Ils ont leurs propres cibles. Leurs propres priorités.
Mais les Chérubins l’ont déjà fait. Il les a battus au poing.
Et maintenant ? Nous attendons.
Le reverrons-nous la prochaine fois ? Peut être. Peut-être pas.
