Het gebeurt zo snel. Het ene moment graast er een eendensnaveldinosaurus in Wyoming, het volgende moment is het T. rex eten. Of in ieder geval: delen ervan.
We hebben het over 72 tot 60 miljoen jaar geleden. Laat Krijt. Een tijd vóór de mens, vóór de steden, waarin de lucht waarschijnlijk naar dennenhout en verval rook.
Fossielenjagers hebben decennialang sporen gevonden van deze gewelddadige interactie, waarbij ze tussen 1997 en #2017 in Wyoming hebben gegraven. De details bereikten uiteindelijk PLOS One, waardoor we een duidelijker beeld kregen van een ecosysteem dat lang geleden is uitgestorven.
De botten spreken
Bethania C. T. Sivério en haar collega’s keken naar meer dan 300 botten. Concreet onderzochten ze #3.013 individuele elementen, voornamelijk van Edmontosaurus annectes, de grote herbivoor met eendensnavel die toen in het westen van Noord-Amerika rondzwierf.
Vertoonde elk bot tekenen van geweld?
Nee.
Van de ruim drieduizend exemplaren vertoonden er slechts twaalf een spoor dat op een beet leek. Vier daarvan hadden de kenmerkende afstand en vorm die doet denken aan Tyrannosaurus rex.
De auteurs van het onderzoek merken op dat het onderzoeken van deze kenmerken de sleutel is tot het begrijpen van het gedrag van dieren, de interacties en zelfs wat er gebeurde na het licht uitging voor de dinosauriërs.
De rest zou kunnen toebehoren aan kleinere theropoden of krokodilachtigen die een maaltijd zagen en hiervan profiteerden. Maar de handtekening van T. rex is duidelijk. Grote openingen tussen de markeringen. Specifieke kromming. Het was een grote mond, die doelbewust sloot.
Dood vlees of levende prooi?
Hier wordt het korrelig. De meeste van die gemarkeerde botten zijn niet genezen.
Als de beet had plaatsgevonden terwijl de Edmontosaurus nog rond schopte, had het bot mogelijk geprobeerd zichzelf te herstellen, waardoor er in de loop van miljoenen jaren ruwe, littekens achterbleven. Deze niet. Ze bleven scherpe, zuivere sneden vanaf de rand van een tand.
Wat betekent dat de T. rex in het bot beet nadat de man met de eendenbek stierf. Of precies toen hij stervende was.
Het was óf een snelle moord, een weggevangen karkas, óf een mislukte jacht waarbij het roofdier aan het knagen was voordat hij het opgaf. Daarna is het vuil gaan liggen. De tijd schoof voort. Miljoenen jaren van druk veranderden het toneel in een museumtentoonstelling die wachtte om te worden opgegraven.
Verwar ziekte niet met avondeten
Het lezen van botten gaat niet alleen over het zien van een gat. Botten veranderen ook om andere redenen van vorm. Gewrichtsziekte veroorzaakt putjes. Winderosie creëert vreemde texturen. Rottend zacht weefsel laat eigenaardigheden achter.
Als je artritis met een tandvlek verwart, is je theorie over predatie uit de oudheid onzin.
De auteurs van het onderzoek hebben een gids bijgevoegd. Eigenlijk een naslagwerk om andere onderzoekers te helpen onderscheid te maken tussen postmortemrot en de kauw van een carnivoor.
“Onderscheid maken tussen verschillende soorten botmodificatie is essentieel, omdat het ons kan vertellen over de toestand van het dier vóór de dood, en welke processen de stoffelijke resten na de dood beïnvloedden.”
Het is fundamentele toewijding. Zonder dit is het fossielenbestand slechts ruis. Daarmee heb je een verhaal. Je hebt een bijtspoor dat rechtstreeks naar de koning der tirannen wijst.
Dus wat zegt dit ons? Het vertelt ons dat T. rex daar was, aan het jagen en eten, en dat de dood vaak rommelig was. En ergens anders, onder kilometers rots, ligt waarschijnlijk een ander skelet te wachten op close-up. Misschien zelfs met tandafdrukken erop.
