Cela arrive si vite. Une minute, un dinosaure à bec de canard broute dans le Wyoming, la suivante, c’est T. nourriture rex. Ou du moins, certaines parties le sont.
Nous parlons d’il y a 72 à 60 millions d’années. Crétacé supérieur. Une époque avant les humains, avant les villes, où l’air sentait probablement le pin et la pourriture.
Les chasseurs de fossiles ont trouvé des traces de cette violente interaction au fil des décennies, en creusant dans le Wyoming entre 1997 et 2017. Les détails sont finalement parvenus à PLOS One, nous donnant une image plus claire d’un écosystème disparu depuis longtemps.
Les os parlent
Bethania C. T. Sivério et ses collègues ont examiné plus de 3 000 os. Plus précisément, ils ont examiné 3 013 éléments individuels provenant principalement de Edmontosaurus annectes, le gros herbivore à bec de canard qui parcourait alors l’ouest de l’Amérique du Nord.
Est-ce que chaque os présentait des signes de violence ?
Non.
Sur plus de trois mille spécimens, douze seulement portaient une marque ressemblant à une morsure. Quatre d’entre eux avaient l’espacement et la forme distinctifs qui crient Tyrannosaurus rex.
Les auteurs de l’étude notent que l’examen de ces marques est essentiel pour comprendre le comportement des animaux, leurs interactions et même ce qui s’est passé après l’extinction des lumières pour les dinosaures.
Le reste pourrait appartenir à des théropodes ou des crocodiliens plus petits qui ont vu un repas et en ont profité. Mais la signature du T. rex est distincte. Grands écarts entre les marques. Courbure spécifique. C’était une grande bouche, et elle se fermait avec intention.
Viande morte ou proie vivante ?
C’est ici que ça devient grave. La plupart de ces os marqués n’ont pas guéri.
Si la morsure s’était produite alors que l’Edmontosaurus se déplaçait encore, l’os aurait peut-être tenté de se réparer, laissant des zones rugueuses et cicatrisées pendant des millions d’années. Ce n’est pas le cas. Ils restaient des coupes nettes et nettes du bord des dents.
Ce qui signifie que le T. rex a mordu l’os après la mort du type à bec de canard. Ou juste au moment où il était en train de mourir.
Il s’agissait soit d’une mise à mort rapide, soit d’une carcasse récupérée, soit d’une chasse ratée où le prédateur rongeait avant d’abandonner. Puis la saleté est retombée. Le temps a passé. Des millions d’années de pression ont transformé la scène en une exposition de musée attendant d’être déterrée.
Ne confondez pas la maladie avec le dîner
Lire des os ne consiste pas seulement à voir un trou. Les os changent de forme pour d’autres raisons également. Les maladies articulaires provoquent des piqûres. L’érosion éolienne crée des textures étranges. Les tissus mous en décomposition laissent derrière eux des bizarreries.
Si vous confondez l’arthrite avec une marque de dent, votre théorie sur la prédation ancienne est une connerie.
Les auteurs de l’étude ont inclus un guide. Un manuel de référence, en réalité, pour aider d’autres chercheurs à faire la distinction entre la pourriture post mortem et la rongeur d’un carnivore.
« La distinction entre les différents types de modifications osseuses est essentielle, car elle peut nous renseigner sur l’état de l’animal avant sa mort, et sur les processus qui ont affecté sa dépouille après sa mort. »
C’est une diligence élémentaire. Sans cela, les archives fossiles ne sont que du bruit. Avec cela, vous avez un récit. Vous avez une marque de morsure qui pointe directement vers le roi des tyrans.
Alors qu’est-ce que cela nous dit ? Cela nous dit que le T. rex était là, chassant et mangeant, et que la mort était souvent compliquée. Et quelque part ailleurs, sous des kilomètres de roche, se trouve probablement un autre squelette attendant d’être rapproché. Peut-être même avec des traces de dents dessus.
