Het gaat niet om de kabels zelf. Het zijn de boten die ze repareren.
De drukcampagne van Teheran is verschoven van olietankers in de Straat van Hormuz naar het digitale zenuwstelsel dat onder de golven doorloopt. In mei presenteerden Iraanse functionarissen plannen om glasvezelreparaties in de zeestraat te belasten. Ze stelden zelfs voor om de onderhoudscontrole aan lokale bedrijven over te dragen. De stap lijkt bedreigend. Dat is het niet.
Deze kabels dragen minder dan 1 procent van de wereldwijde internationale bandbreedte over. TeleGeography, een onderzoeksbureau, wijst hierop. Het netwerk omzeilt storingen. Het schuwt routinematige pauzes.
Maar de reparatieschepen? Ze zijn oud. Het zijn er maar weinig. Ze zijn kwetsbaar.
Het internet op de zeebodem heeft ingebouwde speling voor schade. Het reparatiesysteem doet dat niet.
Een Mercedes kopen zonder verzekering
De sector geeft nu jaarlijks $4 miljard tot $5 miljard uit. Dat is het dubbele van de uitgaven ten opzichte van tien jaar geleden. Het gaat vooral om het aanleggen van nieuwe kabels.
“We hebben een gebrek aan investeringen in onderhoudsschepen. Het is alsof je een Mercedes koopt zonder verzekering.”
Mike Constable van Infra-Analytics zegt dat de logica gebrekkig is. U investeert zwaar in het actief. Je hebt bijna niets gestoken in de bescherming ervan. Sommige schepen liggen in de Stille Oceaan. Zij voeren twee reparaties per jaar uit. Dan wachten ze. Ondertussen worden andere regio’s geconfronteerd met een grotere vraag en lege scheepswerven.
Waarom een schip repareren als het nauwelijks werkt?
De mondiale vloot telt ongeveer 60 gespecialiseerde schepen. Minder dan twintig wijden zich uitsluitend aan reparaties.
Visnetten. Anker valt. Menselijke fout.
Het International Cable Protection Committee registreert 150 tot 2.000 fouten per jaar. Achtenzeventig procent daarvan is het gevolg van het slepen van ankers door schepen of het vastlopen van trawlers. Het is rommelig. Het is alledaags.
Het vervangen van een segment ziet er op papier eenvoudig uit. Lokaliseert de pauze. Voeg een nieuw stuk toe. Test. Laat het weer vallen. In de praktijk houden bemanningen dagenlang hun positie vast. Soms vlak naast een oorlogsgebied. Op dit moment is er slechts één reparatieschip actief in de Perzische Golf.
Eén boot. Voor een hele vluchtige regio.
Een verouderde vloot van tweedehands schepen
De helft van de mondiale vloot zal tegen 2040 het einde van zijn levensduur bereiken.
Constable was co-auteur van een TeleGeography-onderzoek dat dit duidelijk maakt. Bijna tweederde van de onderhoudsschepen gaat met pensioen. Velen zijn niet voor dit werk ontworpen. Het zijn bouwschepen die zijn omgebouwd van booreilanden. Tweedehands. Opgelapt.
Tegen 2030 is een kwart van alle kabelkilometers wereldwijd aan vervanging toe.
Tegelijkertijd ligt er ruim een miljoen kilometer aan nieuwe kabel klaar voor de Stille en Atlantische Oceaan. Inclusief tientallen routes nabij het Midden-Oosten. We leggen nieuwe snelwegen aan op afbrokkelende wegen.
Wie repareert het?
De drukste reparatiezones halen zelden het nieuws. Zuidoost-Azië trekt de meeste aandacht. Ondiepe wateren in de Zuid-Chinese Zee staan vol met trawlers. Modderstromen beschadigen ook lijnen. Mijnbouw op de zeebodem dreigt een toekomstige bedreiging te worden.
“Als er een hoog risico is, ga er dan omheen.”
Maar je kunt niet altijd rondkomen. Je hebt vergunningen nodig. Sheryl Ong leidt de Aziatische activiteiten voor Global Marine. Het kan een maand duren voordat een regering ‘ja’ zegt.
“Soms duurt het verlenen van vergunningen langer dan de reparatie”, zegt ze.
Tegen die tijd zou de crisis voorbij kunnen zijn. Of misschien is het ontploft.
Geopolitiek en gronddoelen
De zorgen over de veiligheid namen na 2022 toe. Rusland viel Oekraïne binnen. De Nord Stream-pijpleidingen werden gesaboteerd. De Oostzee kende verstoringen. Toen kwam de Rode Zee.
In 2024 hebben Houthi-militanten een commercieel schip aangevallen. Het zonk. Kabels zijn geknapt. Reparaties maanden uitgesteld. Regeringen debatteerden over de wettigheid en veiligheid terwijl het internet bloedde.
Bedrijven proberen lijnen in ondiep water te begraven. Het helpt. Een anker kan nog steeds door vuil en rotsen heen scheuren.
In de Hormuz liggen de kabels dicht bij elkaar. Iran zou theoretisch de connectiviteit met Koeweit of Qatar kunnen afsnijden. Het probleem.
Irans eigen netwerken zouden ook sterven.
Het is een symmetrisch risico. Niet erg slim voor Teheran.
Constable stelt dat het echte doelwit ergens anders ligt.
Op het land.
Kabellandingsstations bevinden zich aan kustlijnen. Blootgesteld. Makkelijk te raken met drones. Geen risico op bijkomende schade aan de eigen datafeeds van Iran. Geen noodzaak voor dure schepen in gevaarlijke wateren. Vuur gewoon raketten af op het strand.
Het onderzeese netwerk is robuust. De aansluitingen aan wal? Ze bloeden.
De vraag is niet of ze zullen toeslaan.
Het is maar hoe moeilijk we ons verstoppen.
