Porosnya nyata. Mars bisa menunggu. Bulan adalah fokusnya sekarang.
Pada hari Selasa, NASA membagikan $600 juta tunai. Tiga perusahaan swasta yang mengalami penurunan adalah Astrobotic, Firefly Aerospace, dan Intuitive Machines. Mereka punya satu pekerjaan. Mendaratkan empat misi pada akhir tahun 2028.
Kali ini bukan hanya tentang penanaman bendera. Badan tersebut membutuhkan para pendarat ini untuk menyimpan muatan sains yang penting. Anggap saja itu sebagai uji coba untuk penyelesaian permanen.
Ryan Stephan, penjabat direktur pendarat kargo NASA untuk inisiatif Pangkalan Bulan, tidak menutup-nutupi strategi tersebut.
“Kami sedang membangun tempat pembuktian untuk operasi MoonBase.”
Mempercepat irama. Lebih banyak peluncuran. Pembelajaran lebih cepat.
Rover yang Digunakan Kembali
Sepatu bot manusia belum pernah menyentuh debu bulan selama lebih dari lima dekade. Sebelum kita kembali, NASA menginginkan roda di sana.
Kedengarannya cukup sederhana, tetapi sebenarnya tidak. Negara lain seperti Jepang dan India baru-baru ini berhasil memarkir kendaraan penjelajahnya di Bulan. NASA belum melakukannya. Tidak pernah. Sungguh, ini adalah lubang yang memalukan dalam resume mereka.
Namun kini, Jared Isaacman, administrator yang mengambil alih kepemimpinan pada bulan Desember, punya solusinya. Dia mungkin mengirim penjelajah PROMISE ke sana, bukan target aslinya.
PROMISE adalah singkatan dari Polar Rover untuk Observasi, Pemetaan. Dan Eksplorasi In-Situ. Awalnya, itu ditakdirkan ke Mars. Dibangun untuk bergaul dengan Keingintahuan dan Ketekunan di Planet Merah. Kini, tujuannya berubah. Perangkat kerasnya tetap sama.
“Saat ini kami sedang berpikir keras untuk mengirimkan JANJI ke Bulan,” kata Isaacman pada acara pers.
Kenapa tiba-tiba berubah? Perintah eksekutif. Pemerintahan Trump mengeluarkannya pada bulan Desember. Fokus pada Bulan. Mendarat manusia pada tahun 2028—itu akan menjadi pendaratan pertama sejak Apollo 17 pada tahun ’72. Mulai konstruksi di pangkalan berawak pada tahun 2103.
Isaacman meluncurkan peta jalan tersebut pada bulan Maret. Biayanya $30 miliar. Itu curam.
Artemis IV adalah engsel pintu ini. Misi tersebut menampilkan astronot NASA yang mencapai permukaan bulan untuk pertama kalinya dalam 50 tahun lebih. Belum ada tanggal pastinya. Mungkin paruh pertama tahun 202-an.
Pada tahun 2032, tujuannya beralih dari pendaratan ke pengangkutan kru ke habitat semi permanen di dekat kutub selatan bulan. Lalu tahun 2036. Itu yang terbesar. Pos terdepan permanen. Didukung oleh reaktor nuklir.
Matematika di Balik Misi
Apakah angka-angkanya terasa bisa dikendalikan? Hampir tidak. Rencananya melibatkan 79 peluncuran. Tujuh puluh tiga pendarat. Kereta sepuluh bulan. Ditambah drone, modul habitat, infrastruktur.
Kontrak baru menguraikan awal dari upaya ini.
- Astrobotik mendapat $297. juta. Dua misi.
- Mesin Intuitif mendapat $1483 juta. Satu misi.
- Firefly Aerospace mendapat $1442 juta. Satu misi.
Semua penerbangan menggunakan versi terbaru dari desain yang sudah terbang. Perangkat keras yang sama. Muatan berbeda? Tidak. Mereka membawa instrumen yang identik.
Apa fungsi muatan ini? Kamera berteknologi tinggi. Mereka membuat tampilan 3D dari lokasi pendaratan. Mengapa? Jadi para ilmuwan tahu persis kondisi apa yang menanti pesawat luar angkasa yang lebih besar nantinya. Mereka juga menyebarkan susunan navigasi laser. Dan sensor radiasi.
Joel Kearns, wakil rekanan eksplorasi di Direktorat Misi Sains, membandingkannya dengan stasiun cuaca di Bumi.
“Dengan menerbangkan instrumen sains yang sama pada beberapa pendarat… Ini mirip dengan memiliki stasiun cuaca di lokasi berbeda di Bumi.”
Pengumpulan data. Keamanan. Pengulangan membangun keandalan.
Kami tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Peluncuran pertama sudah dekat. Sisanya? Itu tergantung pada anggaran dan politik.
Catatan: Kisah ini merujuk pada garis waktu masa depan di mana Jared Isaacman menjadi Administrator NASA, berdasarkan teks yang disediakan.
Apa yang terjadi jika uangnya habis? Belum ada yang tahu. Roket-roketnya sudah ada di dalam gudang.
