De spil is echt. Mars kan wachten. De maan staat nu centraal.
Dinsdag deelde NASA $600 miljoen in contanten uit. Drie particuliere bedrijven kwamen in de problemen: Astrobotic, Firefly Aerospace en Intuitive Machines. Ze hebben één taak. Voer eind 2028 vier missies uit.
Het gaat deze keer niet alleen om het planten van vlaggen. Het agentschap heeft deze landers nodig om cruciale wetenschappelijke ladingen te deponeren. Beschouw ze als testruns voor een permanente vestiging.
Ryan Stephan, NASA’s waarnemend directeur van vrachtlanders voor het Moon Base-initiatief, heeft de strategie niet met een suikerlaagje bedekt.
“We bouwen een proefterrein voor MoonBase-operaties.”
Het versnellen van de cadans. Meer lanceringen. Sneller leren.
Een rover in een nieuw jasje
Menselijke laarzen hebben al meer dan vijftig jaar geen maanstof aangeraakt. Voordat we terug zijn, wil NASA daar wielen hebben.
Dat klinkt eenvoudig genoeg, maar dat is het niet. Andere landen zoals Japan en India zijn er onlangs in geslaagd om rovers op de maan te parkeren. NASA heeft dat niet gedaan. Nooit. Het is eigenlijk een gênant gat in hun cv.
Maar nu heeft Jared Isaacman, de beheerder die in december het roer overnam, een oplossing. Hij zou de PROMISE-rover daarheen kunnen sturen in plaats van naar zijn oorspronkelijke doel.
PROMISE staat voor Polar Rover for Observation, Mapping. En verkenning ter plaatse. Oorspronkelijk was het bestemd voor Mars. Gebouwd om met nieuwsgierigheid en doorzettingsvermogen rond te hangen op de Rode Planeet. Nu is de bestemming veranderd. De hardware blijft hetzelfde.
“We denken er momenteel heel hard over na om PROMISE naar de maan te sturen”, zei Isaacman tijdens het persevenement.
Waarom deze plotselinge verschuiving? Uitvoerend bevel. De regering-Trump heeft er in december een uitgegeven. Focus op de maan. Landmensen tegen 2028 – dat zou de eerste landing zijn sinds Apollo 17 in ’72. Begin in 2103 met de bouw van een bemande basis.
Isaacman onthulde de routekaart in maart. Het kost 30 miljard dollar. Dat is steil.
Artemis IV is het scharnier van deze deur. Tijdens deze missie raken NASA-astronauten voor het eerst in ruim vijftig jaar het maanoppervlak. Nog geen exacte datum. Misschien de eerste helft van 202s.
Tegen 2032 verschuift het doel van landings- en veerdiensten naar een semi-permanente habitat nabij de zuidpool van de maan. Dan 2036. Dat is de grote. Een permanente buitenpost. Aangedreven door kernreactoren.
De wiskunde achter de missie
Voelen de cijfers beheersbaar? Nauwelijks. Het plan omvat 79 lanceringen. Drieënzeventig landers. Tien maanbuggy’s. Plus drones, habitatmodules, infrastructuur.
De nieuwe contracten breken het begin van deze inspanning af.
- Astrobot krijgt $297. miljoen. Twee missies.
- Intuïtieve Machines krijgt $1483 miljoen. Eén missie.
- Firefly Aerospace krijgt $1442 miljoen. Eén missie.
Alle vluchten maken gebruik van bijgewerkte versies van ontwerpen die al vlogen. Dezelfde hardware. Verschillende ladingen? Nee. Ze hebben identieke instrumenten bij zich.
Wat doen deze ladingen? Hightech camera’s. Ze creëren 3D-weergaven van de landingsplaats. Waarom? Wetenschappers weten dus precies welke omstandigheden later grotere ruimtevaartuigen te wachten staan. Ze zetten ook lasernavigatie-arrays in. En stralingssensoren.
Joel Kearns, plaatsvervangend medewerker voor onderzoek bij het Directoraat Wetenschapsmissies, vergelijkt het met weerstations op aarde.
“Door dezelfde wetenschappelijke instrumenten op meerdere landers te laten vliegen… Het lijkt op het hebben van een weerstation op verschillende locaties op aarde.”
Gegevensverzameling. Veiligheid. Herhaling zorgt voor betrouwbaarheid.
Wij weten wat er daarna komt. De eerste lancering is aanstaande. De rest? Dat hangt af van de begroting en de politiek.
Opmerking: dit verhaal verwijst naar een toekomstige tijdlijn waarin Jared Isaacman NASA-beheerder is, gebaseerd op de verstrekte tekst.
Wat gebeurt er als het geld opdroogt? Niemand weet het nog. De raketten staan echter al in de schuur.
