Un estudio reciente ha revelado un asombroso fenómeno biológico debajo del suelo del cementerio East Lawn en Ithaca, Nueva York. Los investigadores han estimado que un solo sitio alberga aproximadamente 5,6 millones de abejas que anidan en el suelo, lo que constituye una de las agregaciones de abejas más grandes y potencialmente más antiguas jamás registradas.
Una población oculta
Si bien el público suele asociar a las abejas con grandes colmenas comunitarias, la realidad de la vida de los insectos en América del Norte es bastante diferente. Aproximadamente el 70% de las especies de abejas en los EE. UU. son insectos solitarios que anidan en el suelo. A diferencia de las abejas que viven en colonias masivas y organizadas, estas abejas excavan en la tierra para crear nidos individuales.
La especie específica identificada en este descubrimiento es Andrena regularis. Si bien los científicos saben que esta especie ocupó el cementerio East Lawn desde al menos 1935, la verdadera escala de su presencia sigue siendo un misterio hasta ahora.
La escala del descubrimiento
Durante un período de investigación de seis semanas en 2023, los científicos de la Universidad de Cornell inspeccionaron varios sitios dentro del cementerio para calcular la densidad de población. Los resultados no tuvieron precedentes:
- Población total: Se estima que 5,56 millones de abejas emergieron para buscar alimento y aparearse.
- Área Cubierta: La población se concentra en aproximadamente 6,500 metros cuadrados.
- Contexto comparativo: Para poner esto en perspectiva, una colonia típica de abejas consta de unos 30.000 individuos. El descubrimiento de Ítaca representa una densidad de vida que supera con creces los puntos de referencia científicos anteriores.
“Me quedé completamente anonadado cuando hicimos los cálculos”, dijo Bryan Danforth, profesor de entomología en la Universidad de Cornell y autor principal del estudio. “He visto estimaciones publicadas sobre agregaciones de abejas en cientos de miles. Pero nunca imaginé que serían 5,56 millones de abejas”.
Por qué esto es importante: el papel de los cementerios
Este hallazgo resalta una tendencia crítica, a menudo pasada por alto, en la ecología urbana: los cementerios sirven como santuarios vitales para la biodiversidad. Debido a que los cementerios a menudo se manejan con un uso menos intensivo de pesticidas y con menos jardinería que las tierras residenciales o agrícolas, proporcionan hábitats estables y tranquilos para las especies que anidan en el suelo.
El estudio, publicado en la revista Apidologie, subraya varios puntos clave con respecto a la salud de los polinizadores:
- Polinizadores subestimados: Las abejas solitarias a menudo pasan desapercibidas en comparación con las abejas melíferas, pero realizan servicios de polinización esenciales que sostienen los ecosistemas locales.
- Fragmentación del hábitat: A medida que continúa el desarrollo urbano, estas “islas verdes”, parecidas a cementerios, se convierten en refugios esenciales para los insectos que no pueden sobrevivir en céspedes bien cuidados o zonas agrícolas industriales.
- Parámetros ecológicos: El gran volumen de abejas en Ithaca eclipsa estudios importantes anteriores, como una estimación de 1,6 millones de abejas en Arizona o un recuento de 650.000 abejas en el norte del estado de Nueva York, lo que sugiere que las agregaciones a gran escala pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente.
Conclusión
El descubrimiento de 5,6 millones de abejas en un solo cementerio de Nueva York redefine nuestra comprensión de la densidad de población de insectos y resalta el papel fundamental que desempeñan los espacios protegidos y tranquilos para sustentar a los polinizadores del mundo.
