Une étude récente a révélé un phénomène biologique stupéfiant sous le sol du cimetière East Lawn à Ithaca, New York. Les chercheurs ont estimé qu’un seul site abrite environ 5,6 millions d’abeilles nichant au sol, ce qui constitue l’une des agrégations d’abeilles les plus grandes et potentiellement les plus anciennes jamais enregistrées.
Une population cachée
Alors que le public associe souvent les abeilles aux grandes ruches communautaires, la réalité de la vie des insectes en Amérique du Nord est bien différente. Environ 70 % des espèces d’abeilles aux États-Unis sont des insectes solitaires nichant au sol. Contrairement aux abeilles qui vivent en colonies massives et organisées, ces abeilles s’enfouissent dans la terre pour créer des nids individuels.
L’espèce spécifique identifiée lors de cette découverte est Andrena regularis. Même si les scientifiques savaient que cette espèce occupait le cimetière East Lawn depuis au moins 1935, la véritable ampleur de leur présence restait jusqu’à présent un mystère.
L’ampleur de la découverte
Au cours d’une période de recherche de six semaines en 2023, des scientifiques de l’Université Cornell ont étudié divers sites du cimetière pour calculer la densité de population. Les résultats étaient sans précédent :
- Population totale : On estime que 5,56 millions d’abeilles ont émergé pour se nourrir et s’accoupler.
- Zone couverte : La population est concentrée sur environ 6 500 mètres carrés.
- Contexte comparatif : Pour mettre cela en perspective, une colonie typique d’abeilles domestiques se compose d’environ 30 000 individus. La découverte d’Ithaque représente une densité de vie dépassant de loin les références scientifiques précédentes.
“J’étais complètement abasourdi lorsque nous avons fait les calculs”, a déclaré Bryan Danforth, professeur d’entomologie à l’Université Cornell et auteur principal de l’étude. “J’ai vu des estimations publiées sur les agrégations d’abeilles par centaines de milliers. Mais je n’ai jamais vraiment imaginé que cela représenterait 5,56 millions d’abeilles.”
Pourquoi c’est important : le rôle des cimetières
Cette découverte met en évidence une tendance critique, souvent négligée, de l’écologie urbaine : les cimetières servent de sanctuaires vitaux pour la biodiversité. Parce que les cimetières sont souvent gérés avec une utilisation moins intensive de pesticides et un aménagement paysager moins fréquent que les terres résidentielles ou agricoles, ils fournissent des habitats stables et non perturbés pour les espèces nichant au sol.
L’étude, publiée dans la revue Apidologie, souligne plusieurs points clés concernant la santé des pollinisateurs :
- Policinisateurs sous-estimés : Les abeilles solitaires sont souvent « sous le radar » par rapport aux abeilles domestiques, mais elles assurent des services de pollinisation essentiels qui soutiennent les écosystèmes locaux.
- Fragmentation de l’habitat : À mesure que le développement urbain se poursuit, ces « îles vertes » comme les cimetières deviennent des refuges essentiels pour les insectes qui ne peuvent survivre dans les pelouses bien entretenues ou les zones agricoles industrielles.
- Repères écologiques : Le volume considérable d’abeilles à Ithaque éclipse les études majeures précédentes, telles qu’une estimation de 1,6 million d’abeilles en Arizona ou un décompte de 650 000 abeilles dans le nord de l’État de New York, ce qui suggère que les agrégations à grande échelle pourraient être plus courantes qu’on ne le pensait auparavant.
Conclusion
La découverte de 5,6 millions d’abeilles dans un seul cimetière de New York redéfinit notre compréhension de la densité des populations d’insectes et met en évidence le rôle essentiel que jouent les espaces protégés et non perturbés dans le soutien des pollinisateurs du monde.
