De weg naar leiderschap begint zelden met een rechte lijn. Voor Booker T. Washington begon het in de kast van een conciërge.
Hij schreef zich in 1872 in aan het Hampton Normal and Agricultural Institute in Virginia. De school staat nu bekend als Hampton University. Het geld was krap. Om zijn kosten te dekken, werkte Washington als conciërge. Hij schrobde vloeren. Hij maakte kamers schoon. Hij deed het werk dat anderen niet zouden doen.
Het ging niet alleen om het betalen van rekeningen. Het ging erom te bewijzen dat hij thuishoorde in een onderwijsruimte waar zwarte studenten vaak werden uitgesloten.
Hij studeerde af in 1875. Drie jaar. Zware arbeid. Rigoureuze studie. Hij liep weg met een diploma en een perspectief dat zijn latere werk zou bepalen.
Toen ging hij naar huis.
Malden, West-Virginia. Zijn geboorteplaats. Hij bleef niet stilzitten. De daaropvolgende twee jaar gaf hij les. Het schema was vermoeiend. Overdag gaf hij les aan kinderen op een dagschool. ‘S Nachts gaf hij les aan volwassenen. Geletterdheid was het doel. Kennis was het instrument.
Deze dubbele rol vormde de weg voor zijn toekomst. Hij zag hoe onderwijs levens van generatie op generatie kon veranderen. De basis werd gelegd in Hampton. De praktijk begon in Malden.
