Jalan menuju kepemimpinan jarang sekali dimulai dengan garis lurus. Bagi Booker T. Washington, hal itu dimulai dari lemari petugas kebersihan.
Dia mendaftar di Hampton Normal and Agricultural Institute di Virginia pada tahun 1872. Sekolah tersebut sekarang dikenal sebagai Universitas Hampton. Uang sangat ketat. Untuk menutupi pengeluarannya, Washington bekerja sebagai petugas kebersihan. Dia menggosok lantai. Dia membersihkan kamar. Dia melakukan pekerjaan yang tidak dilakukan orang lain.
Ini bukan hanya tentang membayar tagihan. Ini tentang membuktikan bahwa dia termasuk dalam lingkungan pendidikan yang sering kali mengecualikan siswa kulit hitam.
Dia lulus pada tahun 1875. Tiga tahun. Kerja paksa. Studi yang ketat. Dia pergi dengan gelar dan perspektif yang akan menentukan karyanya selanjutnya.
Lalu dia pulang.
Malden, Virginia Barat. Kampung halamannya. Dia tidak tinggal diam. Dia menghabiskan dua tahun berikutnya untuk mengajar. Jadwalnya sangat melelahkan. Pada siang hari, dia mengajar anak-anak di sekolah harian. Pada malam hari, dia mengajar orang dewasa. Literasi adalah tujuannya. Pengetahuan adalah alatnya.
Peran ganda ini menentukan masa depannya. Ia melihat bagaimana pendidikan dapat mengubah kehidupan lintas generasi. Fondasinya diletakkan di Hampton. Latihan dimulai di Malden.
