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L’été est synonyme de sueur, de coups de soleil et de piqûres. Une triade que nous aimons détester. Nous pulvérisons du DEET et espérons que tout ira pour le mieux. Développé pour l’armée en 1945, il est arrivé dans les magasins civils en 1957 et a tenu les morsures à distance pendant des décennies. C’est sûr. C’est efficace.
C’est du moins ce que nous pensions.
Les moustiques ne sont pas de simples mouches stupides qui bourdonnent en rond. Ils apprennent. Une nouvelle étude parue dans le Journal of Experimental Biology annonce de mauvaises nouvelles : le répulsif que vous portez pourrait commencer à attirer exactement les choses qu’il est censé repousser.
Conditionner le tueur
Clément Vinauger, biochimiste à Virginia Tech, n’y voit pas un hasard, mais une stratégie de survie.
“Si quelqu’un applique du DEET et que la concentration s’évanouit mais qu’un moustique continue de manger, l’insecte associe l’odeur à une récompense. Nous devons prendre cela au sérieux.”
Les moustiques sont pointus. La Terre compte plus de 3 500 espèces, chacune étant une merveille d’évolution. Ils traitent les données. Ils évitent les hôtes qui ripostent. Ils mélangent parfum et vision pour se concentrer sur une impulsion chaude. Ils choisissent même leur camp dans l’allée du savon, aimant certains parfums et détestant d’autres.
“Il ne s’agit pas seulement de détection. Il s’agit de la façon dont leur cerveau interprète les signaux et les transforme en action”, explique Vinauger.
Une cloche de dîner faite de produits chimiques
L’étude s’est concentrée sur Aedes aegypti, le moustique de la fièvre jaune. Il est porteur de la dengue, du Zika, du chikungunya. Un véritable cauchemar pour la santé publique.
Les chercheurs ont utilisé une astuce directement d’Ivan Pavlov. Vous connaissez les chiens. Vous entendez la cloche que vous mangez.
Voici ce qui s’est passé.
L’équipe a maîtrisé les moustiques. Ils offraient du sang chaud, délicieux pour un moustique, dégoûtant pour nous. Quand le sang arrivait seul, les insectes se déchaînaient, envoyant leur trompe en l’air. Puis le DEET est arrivé.
Les moustiques reculèrent. Un geste intelligent.
Mais ensuite les scientifiques ont changé le scénario. Ils laissent les moustiques se nourrir de sang. Pendant 20 secondes. Au cours des 10 dernières secondes, ils ont fait exploser la cage avec une odeur de DEET.
Alimentation. Parfum. Alimentation. Parfum.
Répétez trois fois.
Testez ensuite juste l’odeur, pas de sang.
Plus de 60 % des moustiques ne se précipitaient que pour l’odeur. L’aversion avait disparu. Recâblé. L’odeur signalait désormais de la nourriture, et non un danger.
Pour prouver que ce n’était pas un hasard, ils ont testé les bugs avec une main humaine. Une main, enduite de DEET. Une main nue.
Les moustiques non entraînés ont fui la main traitée.
Des moustiques dressés volaient vers lui.
Attendez.
C’est devenu pire.
L’étude a également montré que les moustiques ont également appris cette leçon avec le sucre, et pas seulement avec le sang. Le cerveau réécrit sa réponse en fonction de l’expérience. Ce qu’ils apprennent compte tout autant que le produit chimique lui-même.
“Une exposition répétée au DEET le rend moins efficace. Ils s’y habituent simplement.” — Claudio Lazzari, Université de Tours.
Ne paniquez pas
Jetez-vous votre bouteille ? Non.
Le DEET reste le champion poids lourd des répulsifs, en particulier là où la maladie se cache.
“Utilisez-le. Surtout sous les tropiques. Appliquez-en simplement plus et souvent. Gardez la protection continue”, conseille Vinauger.
Le problème réside souvent dans la manière dont nous l’utilisons. Un travail de pulvérisation à l’aube ne dure qu’au crépuscule. Des vêtements traités avec un insectifuge ? Le produit chimique se dégrade. Le bouclier s’amincit.
Alors que le changement climatique propage ces transporteurs plus au nord, nos vieilles astuces pourraient ne pas suffire. Nous devons dépasser l’insecte, jusqu’à la synapse neurale, jusqu’à la molécule.
« Nous devons comprendre comment ils continuent à nous déjouer », note Vinauger. “Au niveau comportemental, neuronal et moléculaire. Parce qu’ils gagnent encore, parfois.”
