Nous sommes dans l’Inde des années 30. Une jeune femme veut devenir scientifique. On lui dit toujours non.
Elle s’appelait Kamala Baghvat. Plus tard, Sohonie. Elle ne se souciait pas du fait que la science soit un club réservé aux hommes. Pas alors.
Elle voulait nourrir le pays.
La porte claquée
Kamala a grandi à Bombay. Maintenant Mumbai. Famille instruite. Père, oncle, tous chimistes. Elle a suivi ce chemin.
Longue tresse noire dans le dos. Grandes distinctions en 1933. Physique. Chimie. Elle visait la cour des grands : l’Institut indien des sciences de Bangalore. IISc. Prestige. Pouvoir.
Sa famille attendait son admission. C’était pratiquement promis.
La lettre est arrivée. Refusé.
Aucune explication. Non.
Ils pensaient que c’était une erreur. Une faute de frappe. Mauvaise communication. Ils ont réservé un billet de train. Bangalore à destination. Pour confronter C.V. Raman personnellement. Le lauréat du prix Nobel. L’homme qui a expliqué pourquoi les Indiens ne devraient pas désespérer. L’homme qu’ils aimaient.
Raman était direct.
“Pas de filles.”
Aucune disposition. Aucune exception. Juste une porte claquée.
Était-ce la fin ?
Non.
Kamala est retournée à son bureau. Et elle était assise là.
Gandhi se battait pour la liberté à travers le Satyagraha. Désobéissance civile. Des sit-in. Résistance pacifique, obstinée et inébranlable. Kamala a emprunté son manuel de jeu. Elle a refusé de quitter la porte de Raman. Pas jusqu’à ce qu’il explique pourquoi.
“Vous dites que je ne peux pas entrer parce que je suis une femme”, lui dit-elle. “Dites-moi ce qui me manque.”
Il n’avait pas de réponse.
Il a cédé. Avec des conditions.
Un an de probation. Ne distrayez pas les hommes. Prouvez que vous appartenez.
Kamala a accepté l’affaire. Elle n’était pas là pour se plaindre. Elle était là pour travailler.
Leur prouver qu’ils ont tort
Elle a étudié la nourriture que les gens mangeaient réellement. Pas d’importations exotiques. Des trucs locaux. Lait. Les légumineuses. Haricots. Les incontournables d’un régime végétarien.
Son travail était pointu. Méticuleux. En 1935, elle publia son premier article. La faculté a apprécié. Ils l’aimaient elle.
La probation s’est terminée avant d’avoir réellement commencé.
Raman a complètement changé d’avis. Après qu’elle ait prouvé sa valeur, il a commencé à admettre des femmes dans ses laboratoires. Elle n’est pas simplement entrée dans la pièce. Elle a ouvert la porte à tout le monde.
À travers l’océan
Kamala ne s’est pas arrêté là. Elle a lu les livres. Elle a écrit aux grands esprits du monde. Ils ont répondu. Les encouragements affluèrent.
Elle voulait voir leurs laboratoires. En personne.
- Deux bourses gagnées. Cambridge. Angleterre.
Elle a atterri en décembre. Froid. Urgent. Elle est allée voir Sir Frederick Gowland Hopkins. Co-découvreur de vitamines. Légende.
Son laboratoire était plein. C’était en décembre. Les laboratoires n’acceptent alors généralement pas d’étudiants.
Elle trouva une place sur un banc. En volant l’horaire de jour d’une personne alors qu’elle travaillait de nuit. Hopkins l’a approuvé.
18 décembre 1937. Elle entra. Le plus beau jour de sa vie.
La révélation de la pomme de terre
Qu’a-t-elle étudié là-bas ? Respiration. Comment les plantes respirent. Comment ils produisent de l’énergie.
Les scientifiques savaient que les animaux utilisaient des réactions d’oxydo-réduction pour déplacer des électrons et produire de l’énergie. C’était clair pour les humains. Désordre pour les plantes.
Kamala regarda les légumes. Des pommes de terre, surtout.
Elle a isolé une enzyme liée à une protéine appelée cytochrome c.
Voici la chose. Ils ont trouvé cette protéine chez les mammifères. Chez les humains. Chez les singes. Les cousins partagent des choses.
Ils ne l’ont jamais trouvé dans les plantes. Jusqu’à Kamala.
C’était là. Dans une pomme de terre.
Cela a changé la donne. Cela montrait que le mécanisme était ancien. Partagé entre les royaumes. Animaux. Champignons. Plantes. Tous utilisant le même outil de survie.
“Whoa”, dit la science moderne. “Cela doit être extrêmement important si tout en a besoin.”
Sa thèse de doctorat comptait quarante pages. Concis. Puissant. Acceptée en 1939. Première femme indienne titulaire d’un doctorat en biochimie.
Le choix
Les offres ont commencé à arriver. Les meilleurs emplois en Amérique et en Europe. Les géants pharmaceutiques attendent sa signature.
Elle aurait pu rester.
Les troupes nazies marchaient en Europe. Le chaos menaçait. Mais j’ai appelé à la maison.
Les racines familiales sont profondes. Fêtes. Couleur. La vie qu’elle a connue. Partir, c’était lourd.
Alors elle est revenue.
L’Inde était en train de changer. Gandhi insistait davantage pour l’indépendance. La nation retenait son souffle. Kamala portait son titre. Dr Sohonie. Mais la faim dans son pays n’a pas cessé.
Elle a orienté sa biochimie vers le problème que tout le monde regardait en face : la malnutrition.
