Recibe el boletín. 🧟♂️
El verano es sinónimo de sudor, quemaduras solares y picaduras. Una tríada que nos encanta odiar. Rociamos el DEET y esperamos lo mejor. Desarrollado para el ejército en 1945, llegó a los almacenes civiles en 1957 y ha mantenido a raya las picaduras durante décadas. Es seguro. Es efectivo.
O eso pensábamos.
Los mosquitos no son sólo moscas tontas que zumban en círculos. Están aprendiendo. Un nuevo estudio en el Journal of Experimental Biology arroja malas noticias: el repelente que usas podría comenzar a atraer las mismas cosas que debe repeler.
Condicionando al asesino
Clément Vinauger, bioquímico de Virginia Tech, ve esto no como una casualidad, sino como una estrategia de supervivencia.
“Si alguien aplica DEET y la concentración disminuye pero un mosquito aún se alimenta, el insecto conecta el olor con una recompensa. Necesitamos tomar eso en serio”.
Los mosquitos son agudos. La Tierra tiene más de 3.500 especies, cada una de las cuales es una maravilla de la evolución. Procesan datos. Evitan a los anfitriones que les devuelven el golpe. Combinan olor y visión para concentrarse en un pulso cálido. Incluso toman partido en el pasillo de los jabones, amando algunos aromas y odiando otros.
“No se trata sólo de detección. Se trata de cómo sus cerebros interpretan las señales y las convierten en acción”, dice Vinauger.
Una campana para cenar hecha de productos químicos.
El estudio se centró en el Aedes aegypti, el mosquito de la fiebre amarilla. Transmite dengue, zika, chikungunya. Una auténtica pesadilla para la salud pública.
Los investigadores utilizaron un truco directo de Ivan Pavlov. Ya conoces a los perros. Escuchas la campana que comes.
Esto es lo que pasó.
El equipo contuvo a los mosquitos. Ofrecieron sangre caliente: deliciosa para un mosquito, repugnante para nosotros. Cuando la sangre salió sola, los insectos se volvieron locos y apuñalaron sus trompas en el aire. Entonces llegó el DEET.
Los mosquitos retrocedieron. Movimiento inteligente.
Pero entonces los científicos cambiaron el guión. Dejaron que los mosquitos se alimentaran de sangre. Durante 20 segundos. Durante los últimos 10 segundos, bombardearon la jaula con el aroma de DEET.
Alimentar. Aroma. Alimentar. Aroma.
Repita tres veces.
La siguiente prueba es sólo el olor, sin sangre.
Más del 60% de los mosquitos se lanzaban únicamente en busca del olor. La aversión había desaparecido. Recableado. El olor ahora indicaba comida, no peligro.
Para demostrar que no fue una casualidad, probaron los insectos con una mano humana. Una mano, recubierta de DEET. Una mano desnuda.
Los mosquitos no entrenados huyeron de la mano tratada.
Los mosquitos entrenados volaron hacia allí.
Esperar.
Empeoró.
El estudio también demostró que los mosquitos aprendieron esta lección también con el azúcar, no sólo con la sangre. El cerebro reescribe su respuesta basándose en la experiencia. Lo que aprenden importa tanto como el producto químico en sí.
“La exposición repetida al DEET lo hace menos efectivo. Simplemente se acostumbran”. — Claudio Lazzari, Universidad de Tours.
No entres en pánico
¿Tiras tu botella? No.
El DEET sigue siendo el campeón de peso pesado de los repelentes, especialmente donde acechan enfermedades.
“Úselo. Especialmente en los trópicos. Simplemente aplíquelo más y con más frecuencia. Mantenga la protección continua”, aconseja Vinauger.
El problema muchas veces reside en cómo lo utilizamos. Un trabajo de pulverización al amanecer no dura hasta el anochecer. ¿Ropa tratada con repelente de insectos? El químico se degrada. El escudo se adelgaza.
A medida que el cambio climático propague estos portadores más al norte, nuestros viejos trucos podrían no ser suficientes. Necesitamos superar al insecto, hasta la sinapsis neuronal y hasta la molécula.
“Tenemos que entender cómo siguen siendo más astutos que nosotros”, señala Vinauger. “A nivel conductual, neuronal y molecular. Porque a veces todavía están ganando”.
