Sucede muy rápido. En un momento, un dinosaurio con pico de pato está pastando en Wyoming y al siguiente es T. comida rex. O al menos algunas partes lo son.
Estamos hablando de hace 72 a 60 millones de años. Cretácico Superior. Una época anterior a los humanos, antes de las ciudades, cuando el aire probablemente olía a pino y descomposición.
Los cazadores de fósiles encontraron rastros de esta interacción violenta durante décadas, excavando en Wyoming entre 1997 y 2017. Los detalles finalmente llegaron a PLOS One, brindándonos una imagen más clara de un ecosistema que se extinguió hace mucho tiempo.
Los huesos hablan
Bethania C. T. Sivério y sus colegas examinaron más de 300 huesos. Específicamente, examinaron 3.013 elementos individuales, en su mayoría de Edmontosaurus annectes, el gran herbívoro con pico de pato que vagaba por el oeste de América del Norte en ese entonces.
¿Todos los huesos mostraban signos de violencia?
No.
De más de tres mil especímenes, sólo doce tenían alguna marca que pareciera una mordedura. Cuatro de ellos tenían el espacio y la forma distintivos que gritan Tyrannosaurus rex.
Los autores del estudio señalan que examinar estas marcas es clave para comprender el comportamiento animal, las interacciones e incluso lo que sucedió después de que se apagaron las luces para los dinosaurios.
El resto podría pertenecer a terópodos o cocodrilos más pequeños que vieron una comida y la aprovecharon. Pero la firma del T. rex es distinta. Grandes espacios entre las marcas. Curvatura específica. Era una boca grande y se cerró con intención.
¿Carne muerta o presa viva?
Aquí es donde la cosa se pone áspera. La mayoría de esos huesos marcados no sanaron.
Si la mordedura hubiera ocurrido mientras el Edmontosaurus todavía estaba dando patadas, el hueso podría haber intentado repararse a sí mismo, dejando parches ásperos y con cicatrices a lo largo de millones de años. Estos no lo hicieron. Seguían siendo cortes afilados y limpios desde el borde de un diente.
Lo que significa que el T. rex mordió el hueso después de que murió el tipo con pico de pato. O justo cuando estaba muriendo.
Fue una matanza rápida, un cadáver rescatado o una cacería fallida en la que el depredador mordió antes de darse por vencido. Luego la tierra se asentó. El tiempo pasó. Millones de años de presión convirtieron la escena en una exposición de museo a la espera de ser desenterrada.
No confundas la enfermedad con la cena
Leer huesos no se trata sólo de ver un agujero. Los huesos también cambian de forma por otras razones. La enfermedad de las articulaciones causa picaduras. La erosión eólica crea texturas extrañas. El tejido blando podrido deja rarezas.
Si confundes la artritis con la marca de un diente, tu teoría sobre la depredación antigua es basura.
Los autores del estudio incluyeron una guía. En realidad, un manual de referencia para ayudar a otros investigadores a distinguir entre la pudrición post mortem y la mordedura de un carnívoro.
“Distinguir entre diferentes tipos de modificación ósea es fundamental, porque nos puede informar sobre el estado del animal antes de la muerte, y qué procesos afectaron a sus restos después de la muerte”.
Es una diligencia básica. Sin él, el registro fósil es sólo ruido. Con él, tienes una narrativa. Tienes una marca de mordisco que apunta directamente al rey de los tiranos.
Entonces, ¿qué nos dice esto? Nos dice que el T. rex estaba allí, cazando y comiendo, y que la muerte a menudo era complicada. Y en algún otro lugar, bajo kilómetros de roca, probablemente se encuentre otro esqueleto esperando a ser visto. Quizás incluso con marcas de dientes.
