Se acerca El Niño. Y trae fuego consigo. Sequías, olas de calor, caos en todos los continentes. Las temperaturas del océano frente a Perú y Chile están batiendo récords, alimentando este monstruo cíclico.
Pero ¿y si pudiéramos apagarlo?
Un nuevo estudio publicado en Science Advances propone precisamente eso. Rocíe sal marina en el cielo cerca del ecuador. Haz que las nubes reflejen más luz solar. Mantén el agua fría. Privar a El Niño de su combustible. Suena a ciencia ficción. En realidad es aclaramiento de nubes marinas (MCB). Un subconjunto de geoingeniería destinado a contrarrestar el calentamiento, o al menos, este síntoma particularmente cruel del mismo.
Hay una trampa. Uno grande. ¿Si confiamos en estos espejos celestes y se rompen? “Choque por terminación”. La temperatura rebota instantáneamente, catastróficamente. Los críticos dicen que el riesgo es demasiado alto para jugar a Dios con el clima.
“¿Se podrían obtener algunos de los beneficios a corto plazo de la geoingeniería sin esos riesgos a largo plazo?”
Jessica Wan, investigadora de la Universidad de Chicago y autora principal de este estudio, pregunta exactamente esto. ¿La respuesta de su equipo? Sí. Pero sólo si actúas rápido. Sólo si lo usas con moderación. Sus modelos simularon los súper El Niño de 1997-1998 y 2.015-2.016. El despliegue de pulverizadores en mayo o junio, cuando los pronósticos apenas se están solidificando, enfrió sustancialmente los océanos. ¿Por qué intentarlo? Se prevé que El Niño le costará a la economía mundial 84 billones de dólares este siglo. Eso es un incentivo.
O tal vez simplemente una idea aterradora.
Muchos científicos no quieren ser parte de esta intromisión. “Es un negocio muy arriesgado”, dice Michael McPheden, científico senior retirado de la NOAA. “La naturaleza es demasiado compleja. Interfieres en un proceso que ha existido durante millones de años bajo tu propio riesgo”. Piensa que el sistema es demasiado frágil, demasiado impredecible para que podamos manipularlo.
Wan está de acuerdo en que las consecuencias a largo plazo son confusas. De hecho, tuvieron que abandonar su modelo después de dos años porque dejó de ser fiable. El Niño está enredado en nudos. Si se humedece un año, es posible que se desencadene un episodio severo de La Niña el siguiente. Raymond Pierrehumbert, de Oxford, lo señala. La Niña no es una vacación del clima; es un sabor diferente de desastre. ¿Quién sabe en qué dirección caen los dados?
Luego está la ética.
¿Quién puede apretar el gatillo? ¿Quién se beneficia? El Niño destruye cultivos en África y Asia, pero a menudo mantiene a los huracanes alejados de la costa del Golfo de Estados Unidos y el Caribe. Si modifica El Niño para ayudar a Perú, podría entregarle a la temporada de huracanes un arma cargada apuntando a Texas. Tú creas ganadores. Inevitablemente creas perdedores. McPhaden dice lo mismo. La redistribución de la miseria no es una solución.
Sin embargo, Frank Keutsch, de Harvard, cree que hay un camino intermedio. Quizás apuntar a un evento extremo sea políticamente aceptable. Jugar a los dados con todo el planeta es una cosa. ¿Enfriar un pico de fiebre específico? Más fácil de justificar. Ha dirigido sus propios experimentos cancelados de geoingeniería solar. Recibe la apelación.
El problema es la maquinaria.
Para enfriar estos océanos, el equipo de Wan calculó que se necesitan 2.400 buques de transporte equipados con pulverizadores. El dos por ciento de toda la flota mercante del mundo, convertida en camiones para pintar cielos. David Keith, también en Chicago, cree que la tecnología actual no es lo suficientemente buena. La eficiencia debe mejorar cien veces antes de que esos pulverizadores sean algo más que un ejercicio conceptual.
Sin embargo, las empresas emergentes lo están intentando. Los grupos de investigación están construyendo prototipos. Wan es optimista. Ella ve esto no como una solución, sino como un botón de pausa.
“Estamos ganando tiempo”, dice. Menos daño mientras solucionamos la raíz del problema: la quema de combustibles fósiles.
El tiempo es un lujo. ¿Podemos permitirnos la tasa de interés en un planeta rehén de la química de las nubes?
No hemos respondido a eso. No precisamente.
