El Niño sta arrivando. E porta con sé il fuoco. Siccità, ondate di caldo, caos per ogni continente. Le temperature oceaniche al largo del Perù e del Cile stanno battendo record, alimentando questo mostro ciclico.
E se potessimo spegnerlo?
Un nuovo studio pubblicato su Science Advances propone proprio questo. Spruzza sale marino nel cielo vicino all’equatore. Fai in modo che le nuvole riflettano più luce solare. Mantieni l’acqua fredda. Privare El Niño del suo carburante. Sembra fantascienza. In realtà è un schiarimento delle nuvole marine (MCB). Un sottoinsieme della geoingegneria volta a contrastare il riscaldamento, o almeno questo suo sintomo particolarmente dannoso.
C’è un problema. Uno grande. Se ci affidiamo a questi specchietti celesti e si rompono? “Shock da licenziamento”. La temperatura aumenta istantaneamente, in modo catastrofico. I critici dicono che il rischio è troppo alto per giocare a fare il dio con il tempo.
“Potresti ottenere alcuni dei benefici a breve termine della geoingegneria senza quei rischi a lungo termine?”
Jessica Wan, ricercatrice dell’Università di Chicago e autrice principale di questo studio, si chiede esattamente questo. La risposta della sua squadra? SÌ. Ma solo se agisci in fretta. Solo se lo usi con parsimonia. I loro modelli simulavano i super El Niños del 1997-1998 e del 2.015-2.016. L’impiego di irroratrici a maggio o giugno, quando le previsioni si stanno appena consolidando, ha raffreddato sostanzialmente gli oceani. Perché provarlo? Si prevede che El Niño costerà all’economia globale 84mila miliardi di dollari in questo secolo. Questo è un incentivo.
O forse solo un’idea terrificante.
Molti scienziati non vogliono avere nulla a che fare con questa ingerenza. “È un affare molto rischioso”, afferma Michael McPheden, uno scienziato senior in pensione della NOAA. “La natura è troppo complessa. Interferisci con un processo che esiste da milioni di anni a tuo rischio e pericolo.” Pensa che il sistema sia troppo fragile, troppo imprevedibile per poterlo manomettere.
Wan concorda sul fatto che le conseguenze a lungo termine sono nebulose. Infatti, dopo due anni dovettero fermare il loro modello perché diventato inaffidabile. El Niño è intricato. Inumidisci un anno e potresti innescare una grave La Niña il prossimo. Raymond Pierrehumbert di Oxford lo sottolinea. La Niña non è una vacanza dal maltempo; è un sapore diverso di disastro. Chi sa in che direzione cadono i dadi?
Poi c’è l’etica.
Chi potrà premere il grilletto? Chi ne trae vantaggio? El Niño distrugge i raccolti in Africa e in Asia, ma spesso tiene gli uragani lontani dalla costa del Golfo degli Stati Uniti e dai Caraibi. Se modifichi El Niño per aiutare il Perù, potresti consegnare alla stagione degli uragani un’arma carica puntata sul Texas. Sei tu a creare vincitori. Inevitabilmente crei dei perdenti. McPhaden lo dice. La ridistribuzione della miseria non è certo una soluzione.
Frank Keutsch di Harvard ritiene però che esista una via di mezzo. Forse prendere di mira un evento estremo è politicamente appetibile. Giocare a dadi con l’intero pianeta è una cosa. Raffreddare uno specifico picco di febbre? Più facile da giustificare. Ha condotto i suoi esperimenti di geoingegneria solare cancellati. Ottiene l’appello.
Il problema sono i macchinari.
Per raffreddare questi oceani, il team di Wan ha calcolato che sarebbero necessarie 2.400 navi da trasporto dotate di irroratrici. Il 2% dell’intera flotta mercantile mondiale, convertita in camion che dipingono cieli. David Keith, anche lui a Chicago, pensa che la tecnologia di oggi non sia abbastanza buona. L’efficienza deve essere centuplicata prima che gli spruzzatori diventino qualcosa di più di un esercizio concettuale.
Le startup però ci stanno provando. I gruppi di ricerca stanno costruendo prototipi. Wan è ottimista. Per lei questo non è una soluzione, ma un pulsante di pausa.
“Stiamo guadagnando tempo”, dice. Meno danni mentre risolviamo effettivamente il problema alla radice: bruciare combustibili fossili.
Il tempo è un lusso. Possiamo permetterci il tasso di interesse di un pianeta tenuto in ostaggio dalla chimica delle nuvole?
Non abbiamo risposto. Non proprio.
