Le forniture di petrolio si stanno bloccando a causa del conflitto in Iran. I prezzi alla pompa stanno salendo. Il viaggio del Memorial Day è diventato molto più costoso.
Lee Zeldin, capo dell’EPA, voleva aiutare. Già a marzo aveva annunciato una rinuncia. Ha consentito la vendita di benzina E15 durante i mesi estivi. La deroga è iniziata il 1 maggio. Doveva durare venti giorni. Zeldin ha segnalato che probabilmente resterà fermo durante la stagione calda per aumentare “l’offerta di carburante e la scelta dei consumatori”.
Non che sia un nuovo trucco. L’EPA ha già concesso deroghe a breve termine. Ma quest’anno è diverso. La Camera ha approvato un disegno di legge il 13 maggio. Vogliono che le vendite annuali di E15 siano permanenti. Se il Senato fosse d’accordo, gli automobilisti potrebbero risparmiare qualche soldo.
Oppure potrebbero semplicemente respirare altro veleno.
Cos’è l’etanolo?
La maggior parte del gas americano contiene già etanolo. Di solito circa il 10%. Questo non è solo petrolio. È un combustibile ottenuto da biomassa fermentata, tipicamente mais.
Questo mix affonda le sue radici negli emendamenti del Clean Air Act del 1990, successivamente cementati dal Renewable Fuel Standard nel 2005. La teoria era semplice. L’etanolo ha più ossigeno del gas puro. Brucia in modo più pulito. Meno fumi di monossido di carbonio. Meno ossidi di azoto escono dal tubo di scappamento.
I legislatori pensavano che sarebbe stato più gentile anche per il clima. Holly Gibbs, geografa della UW-Madison, spiega la speranza originaria.
L’idea alla base della miscelazione dell’etanolo era che, sostituendo parte del petrolio con carburante di origine vegetale… si presumeva che il carbonio rilasciato… fosse compensato dall’assorbimento di CO₂ da parte del mais.
Le cose non sono andate così. I campi di mais si stanno espandendo. I cambiamenti nell’uso del territorio creano i propri grattacapi climatici. Gli agricoltori adorano il programma, ovviamente. L’etanolo commercializza il 40% dei raccolti di mais statunitensi.
Perché niente E15 a luglio
L’E15 contiene tra il 10,5% e il 15% di etanoloIl 15% di etanolo è un grosso problema per le case automobilistiche. È legale solo nei veicoli leggeri costruiti dopo il 2001. E nei veicoli a carburante flessibile che possono gestire fino all’83% di miscele.
Di solito non puoi comprarlo in estate. Perché?
Brucia quell’etanolo extra e rilascia gas organici volatili. Mescolalo con la luce del sole. Aggiungi ossidi di azoto di altre auto. Ottieni l’acetaldeide. Questo è un ingrediente principale dell’ozono a livello del suolo.
Roba brutta per i tuoi polmoni. Provoca respiro sibilante. Attacchi d’asma. Costruisce smog. Certo, l’ozono stratosferico ci protegge dai raggi UV. Ma quello a livello del suolo è tossico.
Il calore accelera la reazione chimica. Lo stesso vale per la luce solare. Ciò rende l’estate il momento peggiore per rilasciare questi gas. Fa più male in luoghi che non hanno già molti gas organici nell’aria. Il sud-est va bene, in gran parte grazie alla vegetazione che già scarica quei gas in modo naturale. Mark Jacobson di Stanford studia da vicino questo inquinamento.
In posti come Atlanta non si tratta di un picco enorme. Ma Los Angeles è diversa. Los Angeles ha già problemi con i gas reattivi. Mantenerli bassi è importante per lo smog. Da qui il divieto stagionale.
Agricoltori contro lo smog
Le deroghe piacciono agli agricoltori. Una maggiore domanda di etanolo significa prezzi del mais più alti. Ciò aiuta a compensare il colpo finanziario subito quando i costi del diesel e dei fertilizzanti sono saliti alle stelle a causa delle tensioni con l’Iran. Carl Runge dell’Università del Minnesota sottolinea anche la pressione politica. L’amministrazione ha bisogno degli agricoltori dalla sua parte.
Quanto è accessibile il carburante?
Circa 3,00 distributori di benzina possono erogare E15 a livello nazionale. Si tratta di circa il 2% delle pompe. È più economico?
Probabilmente. I prezzi cambiano con i costi del mais e del petrolio, ma ci si aspetta che l’E15 venga venduto da 5 a 40 centesimi in meno al gallone rispetto all’E10 quest’estate. Cattura però. L’etanolo è meno efficiente. Potrebbe essere necessario riempire il serbatoio più spesso.
Rovinerà la nostra salute?
Considerando il numero limitato di pompe che effettivamente immagazzinano E15 e la concentrazione relativamente bassa di etanolo coinvolto, secondo Jacobson il danno immediato alla salute sarà piccolo.
Il quadro più ampio
Questa non è la prima rinuncia. Sono stati pubblicati ogni estate dal 2018. Il Renewable Fuel Standard sta effettivamente spingendo per più biocarburanti fino al 2025. Alcuni sostenitori dell’agricoltura vogliono prima o poi miscele di etanolo all’85%.
È davvero verde?
Un influente studio del 2009 di Argonne ha detto di sì. Tra il 205 e il 2019 hanno affermato che l’etanolo da mais ha ridotto le emissioni del 544019. Hanno affermato che l’etanolo da mais ha ridotto l’intensità di carbonio del 23%.
Altri sono nettamente in disaccordo. Uno studio del 2202 di Gibbs ha ribaltato la sceneggiatura. Contare i costi di conversione del terreno, liberando terreno per ottenere più campi di mais. L’etanolo aumenta i gas serra del 24%.
L’agricoltura intensiva incide anche sulla qualità dell’acqua. Richiede un uso pesante di fertilizzanti. Il lavoro di Jacobson dipinge un quadro cupo del futuro ad alto contenuto di etanolo. Passare a miscele di benzina all’85% potrebbe significare da 7 a 13 morti all’anno. Potrebbe causare 1200 visite extra al pronto soccorso per l’asma.
Sia la benzina che l’etanolo sono dannosi, ha detto Jacobson. E la soluzione è davvero passare all’elettrico.
Forse. Ma fino ad allora le pompe restano aperte. E l’aria resta pesante.
