De olievoorraden raken verstikt door het conflict in Iran. De pompprijzen stijgen. De roadtrip op Memorial Day is zojuist een stuk duurder geworden.
Lee Zeldin, hoofd van de EPA, wilde helpen. In maart kondigde hij een ontheffing aan. Het maakte de verkoop van E15-benzine tijdens de zomermaanden mogelijk. De ontheffing ging in op 1 mei. Deze zou twintig dagen duren. Zeldin gaf aan dat het waarschijnlijk tijdens het hete seizoen zou blijven staan om de “brandstofvoorziening en de keuze voor de consument” te vergroten.
Niet dat het een nieuwe truc is. De EPA heeft eerder ontheffingen op korte termijn verleend. Maar dit jaar is het anders. Het Huis heeft op 13 mei een wetsvoorstel aangenomen. Ze willen dat de verkoop van E15 het hele jaar door permanent is. Als de Senaat ermee instemt, kunnen chauffeurs wat geld besparen.
Of misschien ademen ze gewoon meer gif in.
Wat is ethanol eigenlijk
In het meeste Amerikaanse gas zit al ethanol. Meestal zo’n 10 procent. Dit is niet alleen aardolie. Het is brandstof gemaakt van gefermenteerde biomassa, meestal maïs.
Deze mix vindt zijn oorsprong in de amendementen op de Clean Air Act uit 1990. Later bevestigd door de Renewable Fuel Standard in 2005. De theorie was simpel. Ethanol heeft meer zuurstof dan gewoon gas. Het brandt schoner. Minder koolmonoxidedampen. Er komen minder stikstofoxiden uit uw uitlaatpijp.
Wetgevers dachten dat het ook vriendelijker zou zijn voor het klimaat. Holly Gibbs, een geograaf bij UW-Madison, legt de oorspronkelijke hoop uit.
Het basisidee achter het mengen van ethanol was dat het vervangen van een deel van de aardolie door plantaardige brandstof… de vrijkomende koolstof… werd gecompenseerd door maïs die CO₂ absorbeerde.
Het heeft niet zo uitgepakt. Korenvelden breiden zich uit. De veranderingen in het landgebruik veroorzaken hun eigen klimaatproblemen. Boeren zijn uiteraard dol op het programma. Ethanol is goed voor 40 procent van de Amerikaanse maïsoogst.
Waarom geen E15 in juli
E15 bevat tussen de 10,5 en 15 procent ethanol. 15 procent ethanol is voor autofabrikanten een groot probleem. Het is alleen legaal in lichte voertuigen die na 2001 zijn gebouwd. En voertuigen met flexibele brandstof die tot 83% mengsels aankunnen.
Normaal gesproken kun je het in de zomer niet kopen. Waarom?
Verbrand die extra ethanol en er komen vluchtige organische gassen vrij. Meng dat met zonlicht. Voeg stikstofoxiden uit andere auto’s toe. Je krijgt aceetaldehyde. Dat is een hoofdbestanddeel van ozon op leefniveau.
Slecht spul voor je longen. Het veroorzaakt piepende ademhaling. Astma-aanvallen. Het bouwt smog op. Natuurlijk beschermt ozon in de stratosfeer ons tegen UV-straling. Maar het soort op grondniveau is giftig.
Warmte versnelt de chemische reactie. Dat geldt ook voor zonlicht. Dat maakt de zomer de slechtste tijd om deze gassen vrij te laten komen. Het doet het meeste pijn op plaatsen waar nog niet voldoende organische gassen in de lucht zijn. Het zuidoosten is prima, grotendeels dankzij de vegetatie die deze gassen al op natuurlijke wijze dumpt. Mark Jacobson van Stanford bestudeert deze vervuiling nauwgezet.
In plaatsen als Atlanta is het geen enorme piek. Maar Los Angeles is anders. LA worstelt al met reactieve gassen. Door ze laag te houden, is er sprake van smog. Vandaar het seizoensverbod.
Boeren versus smog
De vrijstellingen bevallen de boeren. Een grotere vraag naar ethanol betekent hogere maïsprijzen. Dat helpt de financiële klap te compenseren die ze kregen toen de kosten van diesel en kunstmest omhoogschoten als gevolg van de spanningen in Iran. Carl Runge van de Universiteit van Minnesota wijst ook op de politieke druk. De regering heeft boeren nodig.
Hoe toegankelijk is de brandstof?
Landelijk kunnen ongeveer 3.00 tankstations E15 verstrekken. Dat is ongeveer 2 procent van de pompen. Is het goedkoper?
Waarschijnlijk. De prijzen veranderen naarmate de maïs- en oliekosten stijgen, maar verwachten dat E15 deze zomer 5 tot 40 cent minder per gallon zal verkopen dan E10. Toch vangen. Ethanol is minder efficiënt. Mogelijk moet u de tank vaker vullen.
Zal het onze gezondheid ruïneren?
Gezien het feit dat er maar weinig pompen zijn die daadwerkelijk E15 op voorraad hebben en de relatief lage concentratie ethanol die hierbij betrokken is, zal de onmiddellijke gezondheidsschade klein zijn, aldus Jacobson.
Het grotere geheel
Dit is niet de eerste ontheffing. Ze worden sinds 2018 elke zomer uitgegeven. De Renewable Fuel Standard dringt feitelijk aan op meer biobrandstoffen tot 2025. Sommige voorstanders van landbouw willen uiteindelijk 85 procent ethanolmengsels.
Is het echt groen?
Een invloedrijk onderzoek uit Argonne uit 2009 zei ja. Tussen 205 en 019 beweerden ze dat maïsethanol de uitstoot met 544.019 verminderde. Ze beweerden dat maïsethanol de koolstofintensiteit met 23% verminderde.
Anderen zijn het daar absoluut niet mee eens. Een onderzoek uit 2202 door Gibbs draaide het script om. Tel de kosten voor landconversie – het vrijmaken van land voor meer maïsvelden. Ethanol verhoogt de broeikasgassen met 24%.
De intensieve landbouw heeft ook gevolgen voor de waterkwaliteit. Het vereist een zwaar kunstmestgebruik. Jacobsons werk schetst een grimmig beeld van de toekomst met een hoog ethanolgehalte. De overstap naar benzinemengsels van 85 procent zou 7 tot 13 sterfgevallen per jaar kunnen betekenen. Het zou 1200 extra SEH-bezoeken voor astma kunnen veroorzaken.
Zowel benzine als ethanol zijn slecht, zei Jacobson. En de oplossing is echt om elektrisch te gaan.
Misschien. Maar tot die tijd blijven de pompen open. En de lucht blijft dik.
