Guarda il modo in cui i giocatori avversari inciampano nella Ball Arena.
Non è solo Nathan MacKinnon a pattinare davanti a loro.
È l’aria stessa.
Denver si trova a 5.280 piedi. Una geografia che fa male ai polmoni prima ancora che alle gambe.
I Colorado Avalanche hanno concluso la stagione regolare 2025-2026 con il miglior record della NHL. Tutti si aspettano che vincano la Stanley Cup.
Perché?
In parte abilità. Per lo più altitudine.
Ovunque l’aria contiene il 20,9% di ossigeno.
Ma la densità cambia.
A livello del mare, la pressione schiaccia insieme quelle molecole. Fai un respiro completo. Nella Mile High City?
Cadute di pressione. Le molecole si diffondono.
Ogni respiro a Denver contiene circa il 17% di ossigeno utilizzabile.
Un calo notevole.
Il corpo umano detesta essere soffocato.
O almeno, crea un po’ di panico.
Martin MacInnis, professore di kinesiologia all’Università di Calgary, osserva che i tessuti affamati di ossigeno innescano l’ipossia. Il corpo compensa. Produce più emoglobina. La roba rossa che porta in giro l’ossigeno.
“Il tuo corpo segnala di aumentare i globuli rossi”, spiega MacInnis.
Ciò aumenta il VO2 massimo. Una metrica di fantasia per quanto ossigeno i tuoi muscoli possono elaborare in un minuto. Una maggiore potenza di elaborazione significa che puoi sostenere un’intensità più elevata senza sussultare.
Gli Avalanche svolgono la maggior parte del loro lavoro nel nulla. Quarantuno partite casalinghe. Pratiche quotidiane. Sessioni in palestra in cui ogni squat brucia il doppio.
Randy Wilber, un fisiologo dell’US Olympic Training Center (che, guarda caso, si trova a Colorado Springs), lo vede come un aggiornamento.
“Hanno un motore a ‘cinque marce'”, afferma Wilber, rispetto agli avversari standard a “quattro marce” a livello del mare.
È un doppio smacco. La squadra di casa costruisce il proprio motore mentre gli ospiti faticano a ribaltare il proprio.
I dati degli allenatori di forza lo confermano.
I visitatori perdono dal 5 al 10% di prestazioni nei primi dieci minuti di una partita di Denver. La loro saturazione di ossigeno nel sangue scende al di sotto del 90%. Stanno effettivamente affogando nell’aria.
Ritardi del metabolismo aerobico. Il corpo fatica a entrare in azione.
Ma ecco il problema.
L’altitudine aiuta immensamente i maratoneti. Non aiuta un powerlifter altrettanto. L’hockey vive da qualche parte nel mezzo.
Sprint. Scoppia. Allora fermati. Poi vai di nuovo.
MacInnis sottolinea le lacune.
“Pattini forte. Ti fermi. Ti riprendi. ”
I giocatori ad alta quota si riprendono più velocemente tra un turno e l’altro. Sono freschi quando i visitatori si stanno ancora asciugando il sudore dagli occhi.
Questo è importante per la prossima serie del terzo round.
I Golden Knights di Las Vegas giocano a 2.000 piedi. È alto.
Ma Denver è più alta.
Ossigeno efficace a Las Vegas? Circa il 19,4%.
Ancora magro. Ma Denver è più magra.
Gli Avalanche non hanno vinto perché hanno capito come respirare.
Dieci anni fa avevano il peggior record nell’hockey. L’altitudine era la stessa. I giocatori no.
Hanno vinto nel 2022. Vegas ha vinto nel 2023.
Cale Makar vince trofei sui pattini. I premi James Norris non provengono da globuli rossi in più.
“Sono i giocatori che hanno in questo momento”, dice MacInnis.
Hanno vinto al primo turno. Perde solo una partita nella seconda.
Il vantaggio in quota?
Forse una quinta marcia.
O forse solo rumore mentre pattinano in cerchio attorno a tutti gli altri.
