Siamo nell’India degli anni ’30. Una giovane donna vuole diventare una scienziata. Continua a sentirsi dire di no.
Il suo nome era Kamala Baghvat. Più tardi Sohonie. Non le importava che la scienza fosse un club per uomini. Non allora.
Voleva nutrire il paese.
La porta chiusa
Kamala è cresciuta a Bombay. Ora Mumbai. Famiglia istruita. Padre, zio… chimici tutti. Ha seguito quella strada.
Lunga treccia nera lungo la schiena. Il massimo dei voti e la lode nel 1933. Fisica. Chimica. Puntava ai campionati più importanti: l’Indian Institute of Science di Bangalore. IISc. Prestigio. Energia.
La sua famiglia si aspettava la sua ammissione. Era praticamente promesso.
La lettera è arrivata. Negato.
Nessuna spiegazione. Proprio no.
Pensavano che fosse un errore. Un errore di battitura. Errori di comunicazione. Hanno prenotato un biglietto del treno. Diretto a Bangalore. Per affrontare C.V. Raman personalmente. Il premio Nobel. L’uomo che ha spiegato perché gli indiani non dovrebbero disperare. L’uomo che amavano.
Raman è stato schietto.
“Niente ragazze.”
Nessuna disposizione. Nessuna eccezione. Solo una porta sbattuta.
Era finita lì?
No.
Kamala tornò nel suo ufficio. E lei si sedette lì.
Gandhi lottava per la libertà attraverso il Satyagraha. Disobbedienza civile. Sit-in. Resistenza pacifica, ostinata, inamovibile. Kamala ha preso in prestito il suo programma. Si è rifiutata di lasciare la porta di Raman. Non finché non gli spiegò il perché.
“Dici che non posso entrare perché sono una donna”, gli disse. “Dimmi cosa mi manca.”
Non aveva risposta.
Ha ceduto. A determinate condizioni.
Un anno di prova. Non distrarre gli uomini. Dimostra di appartenere.
Kamala ha accettato l’accordo. Non era lì per lamentarsi. Era lì per lavorare.
Dimostrare che si sbagliavano
Ha studiato il cibo che le persone effettivamente mangiavano. Non importazioni esotiche. Roba locale. Latte. Legumi. Fagioli. Gli elementi base di una dieta vegetariana.
Il suo lavoro era acuto. Meticoloso. Nel 1935 pubblicò il suo primo articolo. Alla facoltà è piaciuto. A loro piaceva lei.
Il periodo di prova è terminato prima ancora di iniziare veramente.
Raman cambiò completamente idea. Dopo che lei ha dimostrato il suo valore, ha iniziato ad ammettere donne nei suoi laboratori. Non è semplicemente entrata nella stanza. Ha aperto la porta a tutti gli altri.
Dall’altra parte dell’oceano
Kamala non si è fermata qui. Ha letto i libri. Ha scritto alle grandi menti del mondo. Hanno risposto. L’incoraggiamento arrivò a volo.
Voleva vedere i loro laboratori. Di persona.
- Vinte due borse di studio. Cambridge. Inghilterra.
È atterrata a dicembre. Freddo. Urgente. Andò a trovare Sir Frederick Gowland Hopkins. Co-scopritore delle vitamine. Leggenda.
Il suo laboratorio era pieno. Era dicembre. Allora i laboratori di solito non accettano studenti.
Trovò un posto su una panchina. Rubando l’orario diurno di qualcuno mentre lavorava nel turno di notte. Hopkins lo approvò.
18 dicembre 1937. Entrò. Il giorno più felice della sua vita.
La rivelazione della patata
Cosa ha studiato lì? Respirazione. Come respirano le piante. Come producono energia.
Gli scienziati sapevano che gli animali usavano reazioni di ossido-riduzione per spostare gli elettroni e generare energia. Era chiaro per gli umani. Disordinato per le piante.
Kamala guardò le verdure. Patate, soprattutto.
Ha isolato un enzima legato a una proteina chiamata citocromo c.
Ecco il punto. Hanno trovato questa proteina nei mammiferi. Negli esseri umani. Nelle scimmie. I cugini condividono le cose.
Non l’hanno mai trovato nelle piante. Fino a Kamala.
Era lì. In una patata.
Questo ha cambiato il gioco. Dimostrava che il meccanismo era antico. Condiviso tra i regni. Animali. Funghi. Piante. Tutti usano lo stesso strumento per sopravvivere.
“Whoa”, dice la scienza moderna. “Deve essere estremamente importante se tutto ne ha bisogno.”
La sua tesi di dottorato era lunga quaranta pagine. Conciso. Potente. Accettata nel 1939. Prima donna indiana con un dottorato in biochimica.
La scelta
Cominciarono ad arrivare le offerte. I migliori lavori in America e in Europa. I giganti farmaceutici aspettano la sua firma.
Sarebbe potuta restare.
Le truppe naziste marciavano in Europa. Il caos incombeva. Ma casa ha chiamato.
Le radici familiari sono profonde. Festival. Colore. La vita che conosceva. Lasciarlo mi è sembrato pesante.
Quindi è tornata.
L’India stava cambiando. Gandhi premeva più forte per l’indipendenza. La nazione tratteneva il fiato. Kamala portava il suo titolo. Dottor Sohonie. Ma la fame nel suo paese non si era fermata.
Ha rivolto la sua biochimica al problema che tutti abbiamo davanti agli occhi: la malnutrizione.
