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L’estate è sinonimo di sudore, scottature e punture. Una triade che amiamo odiare. Spruzziamo il DEET e speriamo per il meglio. Sviluppato per l’esercito nel 1945, colpì i negozi civili nel 1957 e ne tenne a bada i morsi per decenni. È sicuro. È efficace.
O almeno così pensavamo.
Le zanzare non sono solo stupide mosche che ronzano in tondo. Stanno imparando. Un nuovo studio pubblicato sul Journal of Experimental Biology fornisce alcune cattive notizie: il repellente che indossi potrebbe iniziare ad attrarre proprio le cose che dovrebbe respingere.
Condizionare l’assassino
Clément Vinauger, biochimico della Virginia Tech, vede questo non come un colpo di fortuna, ma come una strategia di sopravvivenza.
“Se qualcuno applica il DEET e la concentrazione diminuisce ma una zanzara riesce comunque a mangiare, l’insetto collega l’odore a una ricompensa. Dobbiamo prendere questo sul serio.”
Le zanzare sono taglienti. La Terra ha oltre 3.500 specie, ciascuna una meraviglia dell’evoluzione. Elaborano i dati. Evitano gli host che rispondono. Mescolano profumo e visione per concentrarsi su un impulso caldo. Prendono addirittura posizione nel corridoio del sapone, amando alcuni profumi e odiandone altri.
“Non si tratta solo di rilevamento. Riguarda il modo in cui il loro cervello interpreta i segnali e li trasforma in azione”, afferma Vinauger.
Una campana per la cena fatta di sostanze chimiche
Lo studio si è concentrato sulla Aedes a Egypti, la zanzara della febbre gialla. Trasporta dengue, Zika, chikungunya. Un vero incubo per la sanità pubblica.
I ricercatori hanno utilizzato un trucco direttamente da Ivan Pavlov. Conosci i cani. Senti la campana che mangi.
Ecco cosa è successo.
La squadra ha trattenuto le zanzare. Offrivano sangue caldo, delizioso per una zanzara, disgustoso per noi. Quando il sangue uscì da solo, gli insetti si scatenarono, lanciando in aria le loro proboscidi. Poi è arrivato il DEET.
Le zanzare indietreggiarono. Mossa intelligente.
Ma poi gli scienziati hanno cambiato il copione. Lasciano che le zanzare si nutrano di sangue. Per 20 secondi. Negli ultimi 10 secondi hanno fatto esplodere la gabbia con l’odore di DEET.
Foraggio. Profumo. Foraggio. Profumo.
Ripeti tre volte.
Prossimo test solo l’odore, niente sangue.
Oltre il 60% delle zanzare cercavano solo l’odore. L’avversione era scomparsa. Ricablato. L’odore ora segnalava cibo, non pericolo.
Per dimostrare che non si trattava di un colpo di fortuna, hanno testato gli insetti con una mano umana. Una mano rivestita in DEET. Una mano nuda.
Le zanzare non addestrate fuggirono dalla mano trattata.
Zanzare ammaestrate volarono verso di esso.
Aspettare.
È peggiorato.
Lo studio ha anche dimostrato che le zanzare hanno imparato questa lezione anche con lo zucchero, non solo con il sangue. Il cervello riscrive la sua risposta in base all’esperienza. Ciò che apprendono conta tanto quanto la sostanza chimica stessa.
“L’esposizione ripetuta al DEET lo rende meno efficace. Ci si abitua e basta.” — Claudio Lazzari, Università di Tours.
Niente panico
Butti la bottiglia? No.
Il DEET rimane il campione dei repellenti, soprattutto dove si annidano le malattie.
“Usalo. Soprattutto ai tropici. Basta applicarne di più e spesso. Mantieni la protezione continua”, consiglia Vinauger.
Il problema spesso sta nel modo in cui lo usiamo. Un lavoro di spruzzatura all’alba non dura fino al tramonto. Vestiti trattati con spray antizanzare? La sostanza chimica si degrada. Lo scudo si assottiglia.
Poiché il cambiamento climatico diffonde questi vettori più a nord, i nostri vecchi trucchi potrebbero non essere sufficienti. Dobbiamo pensare più dell’insetto, fino alla sinapsi neurale, fino alla molecola.
“Dobbiamo capire come continuano a superarci in astuzia”, osserva Vinauger. “A livello comportamentale, neurale e molecolare. Perché a volte continuano a vincere.”
