Ontvang de nieuwsbrief. 🧟♂️
De zomer staat gelijk aan zweet, zonnebrand en beten. Een drietal die we graag haten. We spuiten de DEET erop en hopen er het beste van. Het werd in 1945 voor het leger ontwikkeld en kwam in 1957 in civiele winkels terecht. Het heeft tientallen jaren lang de beten op afstand gehouden. Het is veilig. Het is effectief.
Of dat dachten we toch.
Muggen zijn niet alleen maar domme vliegen die in cirkels zoemen. Ze leren. Een nieuwe studie in het Journal of Experimental Biology brengt slecht nieuws naar voren: het afweermiddel dat je draagt, zou juist die dingen kunnen aantrekken die het moet afstoten.
Het conditioneren van de moordenaar
Clément Vinauger, biochemicus bij Virginia Tech, ziet dit niet als een toevalstreffer, maar als een overlevingsstrategie.
“Als iemand DEET toepast en de concentratie valt weg, maar een mug krijgt nog steeds een maaltijd, dan koppelt het insect de geur aan een beloning. Dat moeten we serieus nemen.”
Muggen zijn scherp. De aarde telt ruim 3.500 soorten, elk een wonder van evolutie. Ze verwerken gegevens. Ze vermijden gastheren die terugslaan. Ze combineren geur en zicht om een warme polsslag te bereiken. Ze kiezen zelfs partij in het zeeppad, houden van sommige geuren en haten andere.
“Het gaat niet alleen om detectie. Het gaat erom hoe hun hersenen de signalen interpreteren en omzetten in actie”, zegt Vinauger.
Een dinerbel gemaakt van chemicaliën
Het onderzoek zoomde in op de Aedes aegypti, de gelekoortsmug. Het draagt dengue, Zika, chikungunya. Een echte nachtmerrie voor de volksgezondheid.
De onderzoekers gebruikten een truc rechtstreeks van Ivan Pavlov. Je kent de honden. Je hoort de bel die je eet.
Dit is wat er gebeurde.
Het team hield de muggen in bedwang. Ze boden warm bloed aan: heerlijk voor een mug, walgelijk voor ons. Toen het bloed alleen kwam, werden de insecten wild en staken hun slurfjes in de lucht. Toen kwam DEET.
De muggen trokken zich terug. Slimme zet.
Maar toen veranderden de wetenschappers het script. Ze lieten de muggen zich voeden met bloed. Gedurende 20 seconden. Gedurende de laatste 10 seconden hebben ze de kooi besproeid met de geur van DEET.
Voer. Geur. Voer. Geur.
Herhaal drie keer.
Test vervolgens alleen de geur, geen bloed.
Meer dan 60% van de muggen sprong alleen vanwege de geur. De afkeer was verdwenen. Opnieuw bedraad. De geur duidde nu op voedsel, niet op gevaar.
Om te bewijzen dat het geen toevalstreffer was, testten ze de insecten met een menselijke hand. Eén hand, bedekt met DEET. Eén hand bloot.
Ongetrainde muggen ontvluchtten de behandelde hand.
Getrainde muggen vlogen er naartoe.
Wachten.
Het werd erger.
Uit het onderzoek bleek ook dat muggen deze les ook met suiker leerden, en niet alleen met bloed. Het brein herschrijft zijn reactie op basis van ervaring. Wat ze leren is net zo belangrijk als de chemische stof zelf.
“Herhaalde blootstelling aan DEET maakt het minder effectief. Ze raken er gewoon aan gewend.” — Claudio Lazzari, Universiteit van Tours.
Geen paniek
Gooi jij je fles weg? Nee.
DEET blijft de zwaargewichtkampioen op het gebied van insectenwerende middelen, vooral daar waar ziekten op de loer liggen.
“Gebruik het. Vooral in de tropen. Breng gewoon meer en vaker aan. Houd de bescherming continu”, adviseert Vinauger.
Het probleem ligt vaak in de manier waarop we het gebruiken. Een spuitklus bij zonsopgang duurt niet tot de schemering. Kleding behandeld met insectenspray? De chemische stof wordt afgebroken. Het schild wordt dunner.
Naarmate de klimaatverandering deze dragers verder naar het noorden verspreidt, volstaan onze oude trucs misschien niet. We moeten het insect te slim af zijn, tot aan de neurale synaps, tot aan het molecuul.
“We moeten begrijpen hoe ze ons steeds te slim af blijven”, merkt Vinauger op. “Op gedrags-, neuraal en moleculair niveau. Omdat ze soms nog steeds aan het winnen zijn.”
