In fondo era un biologo che guardava le parole e vedeva gli esseri viventi. August Schleicher non ha studiato solo la lingua; ha cercato di forzarlo nel rigido quadro delle scienze naturali. Nato a Meiningen nel 1821, trascorse la vita cercando di dimostrare che la grammatica è soggetta all’evoluzione come qualsiasi scarabeo o quercia. Quando morì a Jena nel 1868, aveva ridisegnato la mappa del linguaggio umano.
I suoi primi anni furono intrisi della pesante filosofia di Hegel e delle teorie biologiche pre-darwiniane che stavano prendendo piede nelle università europee. Credeva che se si potesse capire come gli organismi crescono e muoiono, si potrebbe capire come le lingue fanno lo stesso. Era un’idea audace, quasi arrogante. Ma ha funzionato abbastanza da definire il campo per decenni.
Il lavoro sul campo da cui tutto ha avuto inizio
Prima di Schleicher, i linguisti guardavano soprattutto ai testi antichi. Hanno rintracciato le radici attraverso manoscritti polverosi. Schleicher ha deciso di andare alla fonte. Tra il 1850 e il 1857 insegnò all’Università di Praga. Ma invece di restare nell’aula magna, si trasferì nelle campagne della Lituania prussiana.
Viveva tra i contadini.
Li ascoltò parlare. Questo fu il primo serio tentativo di studiare una lingua indoeuropea direttamente dalla parola, non solo da documenti scritti. Il risultato fu l’Handbuch der litauischen Sprache (1856–57). Era una descrizione massiccia e scientifica del lituano. Comprendeva una grammatica, un lettore e un glossario. Era la prima volta che qualcuno riusciva a catturare una lingua viva in modo così dettagliato.
Il lituano si è rivelato incredibilmente vicino all’antica lingua madre. Schleicher si rese conto che se fosse riuscito a trovare il filo conduttore che attraversa queste diverse lingue, avrebbe potuto ricostruire l’originale Ursprache.
Costruire l’albero genealogico della lingua
L’opera più famosa di Schleicher, il Compendium der vergleichenden Grammatik der indogermanischen Sprachen (1861–62), espone la sua intera teoria. La chiamò Stammbaumtheorie, o teoria dell’albero genealogico.
Pensatela come una botanica. Proprio come un botanico classifica le piante in base alle loro radici, Schleicher classifica le lingue in base alle loro origini. Credeva che le lingue fossero organismi. Avevano nascita, maturità e declino. Crescevano, si ramificavano e talvolta si estinguevano.
Ha rintracciato gruppi di lingue correlate e li ha organizzati in un albero genealogico. Questa non era solo una lista. Era un modello strutturale. Ha mostrato come le lingue sanscrito, greco, latino e germanico fossero tutti rami dello stesso tronco: proto-indoeuropeo.
La lingua è un organismo che mostra periodi di sviluppo, maturità e declino.
Questo modello divenne lo standard per la linguistica storica. Ha spostato l’attenzione dal confronto delle singole parole alla comprensione dell’evoluzione sistemica di intere famiglie linguistiche.
Perché il suo metodo è ancora importante
Le conclusioni specifiche di Schleicher sono state aggiornate. Ora sappiamo che le lingue non sempre rientrano perfettamente in un semplice albero; prendono in prestito l’uno dall’altro, si mescolano e si diffondono come una rete. Ma l’idea centrale è rimasta.
Ha dimostrato che la lingua può essere studiata scientificamente. Ha dimostrato che è possibile ricostruire il passato perduto confrontando le forme viventi. Il suo lavoro ha fornito la direzione per molte ricerche successive.
Oggi, quando i linguisti cercano le radici di una parola, stanno camminando lungo i sentieri tracciati da Schleicher. Non si è limitato a descrivere il linguaggio. Ha cercato di catturarne il ciclo di vita.
Il modello dell’albero ha le sue crepe. Le lingue sono più disordinate delle piante. Ma l’impulso
