Ele era um biólogo de coração que olhava para as palavras e via coisas vivas. August Schleicher não estudou apenas línguas; ele tentou forçá-lo a entrar na estrutura rígida da ciência natural. Nascido em Meiningen em 1821, passou a vida tentando provar que a gramática estava tão sujeita à evolução quanto qualquer besouro ou carvalho. Quando morreu em Jena, em 1868, ele havia redesenhado o mapa da fala humana.
Os seus primeiros anos foram impregnados da filosofia pesada de Hegel e das teorias biológicas pré-darwinistas que se consolidavam nas universidades europeias. Ele acreditava que se pudéssemos entender como os organismos cresciam e morriam, poderíamos entender como as línguas faziam o mesmo. Foi uma ideia ousada, quase arrogante. Mas funcionou o suficiente para definir o campo durante décadas.
O trabalho de campo que deu início a tudo
Antes de Schleicher, os linguistas olhavam principalmente para textos antigos. Eles traçaram raízes em manuscritos empoeirados. Schleicher decidiu ir à fonte. Entre 1850 e 1857, lecionou na Universidade de Praga. Mas em vez de ficar na sala de aula, mudou-se para o interior da Lituânia prussiana.
Ele viveu entre os camponeses.
Ele os ouviu falar. Esta foi a primeira tentativa séria de estudar uma língua indo-europeia diretamente a partir da fala, e não apenas de registros escritos. O resultado foi o Handbuch der litauischen Sprache (1856–57). Foi uma descrição científica massiva do lituano. Incluía uma gramática, um leitor e um glossário. Foi a primeira vez que alguém capturou uma língua viva com tantos detalhes.
O lituano revelou-se incrivelmente próximo da antiga língua-mãe. Schleicher percebeu que se conseguisse encontrar o fio comum que atravessa essas diversas línguas, ele poderia reconstruir o Ursprache original.
Construindo a árvore genealógica da língua
A obra mais famosa de Schleicher, o Compendium der vergleichenden Grammatik der indogermanischen Sprachen (1861-62), expôs toda a sua teoria. Ele a chamou de Stammbaumtheorie, ou teoria da árvore genealógica.
Pense nisso como botânica. Assim como um botânico classifica as plantas pelas suas raízes, Schleicher classificou as línguas pelas suas origens. Ele acreditava que as línguas eram organismos. Eles tiveram nascimento, maturidade e declínio. Eles cresceram, se ramificaram e às vezes morreram.
Ele traçou grupos de línguas relacionadas e os organizou em uma árvore genealógica. Esta não era apenas uma lista. Era um modelo estrutural. Mostrou como as línguas sânscrita, grega, latina e germânica eram ramos do mesmo tronco: proto-indo-europeu.
A linguagem é um organismo que apresenta períodos de desenvolvimento, maturidade e declínio.
Este modelo tornou-se o padrão para a linguística histórica. Mudou o foco da comparação de palavras individuais para a compreensão da evolução sistêmica de famílias linguísticas inteiras.
Por que seu método ainda é importante
As conclusões específicas de Schleicher foram atualizadas. Sabemos agora que as línguas nem sempre se enquadram perfeitamente numa árvore simples; eles tomam emprestado uns dos outros, se misturam e se espalham como uma rede. Mas a ideia central permaneceu.
Ele provou que a linguagem poderia ser estudada cientificamente. Ele mostrou que era possível reconstruir passados perdidos comparando formas vivas. Seu trabalho forneceu a direção para muitas pesquisas subsequentes.
Hoje, quando os linguistas procuram as raízes de uma palavra, estão percorrendo os caminhos traçados por Schleicher. Ele não apenas descreveu a linguagem. Ele tentou capturar seu ciclo de vida.
O modelo de árvore tem suas rachaduras. As línguas são mais confusas que as plantas. Mas o impulso
