Od přírody to byl biolog, který při pohledu na slova viděl živé bytosti. August Schleicher nestudoval jen jazyk; snažil se ji vtěsnat do tuhého rámce přírodních věd. Narodil se v Meiningenu v roce 1821 a svůj život zasvětil dokazování, že gramatika je stejně náchylná k evoluci jako jakýkoli brouk nebo dub. V době své smrti v Jeně v roce 1868 překreslil mapu lidské řeči.
Jeho raná léta byla ponořena do těžké Hegelovy filozofie a předdarwinovských biologických teorií, které se utvářely na evropských univerzitách. Věřil, že když pochopíte, jak organismy rostou a umírají, můžete pochopit, jak se totéž děje s jazyky. Byl to smělý, téměř smělý nápad. Ukázalo se ale, že to stačí k určení směru vývoje této oblasti na desítky let dopředu.
Terénní výzkum, který to všechno začal
Před Schleicherem studovali lingvisté především staré texty. Kořeny hledali v zaprášených rukopisech. Schleicher se rozhodl jít ke zdroji. V letech 1850–1857 vyučoval na pražské univerzitě. Jenže místo v přednáškovém sále se přestěhoval na pruský litevský venkov.
Žil mezi rolníky.
Poslouchal jejich řeč. Jednalo se o první vážný pokus studovat indoevropský jazyk přímo z živé řeči, a ne pouze z písemných zdrojů. Výsledkem bylo dílo Handbuch der litauischen Sprache (1856–57). Jednalo se o rozsáhlý vědecký popis litevského jazyka. Jeho součástí byla gramatika, čítanka a slovníček. Je to poprvé, co někdo takto podrobně zaznamenal živý jazyk.
Ukázalo se, že litevština je neuvěřitelně blízká starodávnému prajazyku. Schleicher si uvědomil, že kdyby našel společné vlákno spojující tyto různé jazyky, mohl by rekonstruovat původní Ursprache (proto-jazyk).
Vytváření jazykového stromu
Schleicherovo nejslavnější dílo, Compendium der vergleichenden Grammatik der indogermanischen Sprachen (1861–62), stanovilo celou jeho teorii. Nazval to Stammbaumtheorie neboli teorie jazykového stromu.
Představte si botaniku. Stejně jako botanik klasifikuje rostliny podle jejich kořenů, Schleicher klasifikuje jazyky podle jejich původu. Jazyky považoval za organismy. Měli narození, dospělost a úpadek. Rostly, větvily se a někdy odumíraly.
Vysledoval skupiny příbuzných jazyků a uspořádal je do rodokmenu. Tohle nebyl jen seznam. Toto byl strukturální model. Ukázala, že sanskrt, řečtina, latina a germánské jazyky jsou větvemi jednoho kmene: protoindoevropského jazyka.
Jazyk je organismus, který vykazuje období vývoje, zralosti a úpadku.
Tento model se stal standardem historické lingvistiky. Přesunula těžiště od porovnávání jednotlivých slov k pochopení systémové evoluce celých jazykových rodin.
Proč je jeho metoda stále důležitá
Schleicherovy konkrétní poznatky byly revidovány. Nyní víme, že jazyky ne vždy zapadají do jednoduchého stromového modelu; vzájemně si půjčují, míchají se a šíří jako síť. Ale základní myšlenka zůstává stejná.
Dokázal, že jazyk lze studovat vědecky. Ukázal, že je možné rekonstruovat ztracenou minulost srovnáním živých forem. Jeho práce určila směr pro většinu následného výzkumu.
Když dnes lingvisté pátrají po kořenech slov, jdou po cestách, které vydláždil Schleicher. Nepopsal jen jazyk. Snažil se zachytit jeho životní cyklus.
Dřevěný model má své vlastní praskliny. Jazyky jsou matoucí než rostliny. Ale ten impuls
