Шон Даффи совершенно не беспокоятся из-за бровей общественности. Когда он занял свой новый пост в прошлом году, он сделал откровенное заявление: NASA собирает ядерный реактор на Луну. К 2030 году, пообещал он. Не маленький эксперимент, а полноценную электростанцию. Спроектированную, построенную, запущенную и доставленную. Большинство просто смотрело, не веря. Серьезно? Зачем тащить ядерное пламя на Луну?
Вот в чем дело. Солнечная энергия на Луне — это плохо.
Лунная ночь длится две недели. Она ледяная. Темная. Солнечные панели просто замерзают, лежа без дела. Если человечество хочет остаться на Луне навсегда — а программа Artemis подразумевает именно это — нам нужно постоянное электричество. Для добычи ресурсов. Для баз. Для производства топлива, необходимого для полетов на Марс. Саймон Мидденбург из Бангорского университета говорит прямо: это единственный вариант для долгосрочного выживания. Он не единственный, кто видит всю картину. Китай и Россия уже объединяются, чтобы создать реактор к 2035 году. Гонка началась. «Ядерная энергия на Луне обязательно появится», — отмечает Мидденбург. Это неизбежно.
«Это единственный способ правильно поддержать лунную базу в долгосрочной перспективе»
Но давайте не будем забывать о кладбище космических катастроф. История ядерных технологий в космосе пятнистая. В 1978 году советский реактор развалился в атмосфере и сбросил радиоактивные обломки на Канаду. Это был международный инцидент. Никто еще не проектировал машину для этого конкретного адского пейзажа. Луна — враждебная пустыня. Вулканические остатки. Экстремальные перепады температур. Удары астероидов. Трясения, которые ведут себя иначе, чем земные землетрясения.
Сроки Даффи? Критики считают их безумными. Обеспечить энергией, эквивалентной потребностям восьмидесяти американских домов, к 2030 году на Южном полюсе? Никто еще там не был. Бхавья Лал из Корпорации RAND обеспокоена. Скорость убивает безопасность. «Мы должны делать это правильно», — утверждает она. Быть первыми — это здорово, но катастрофа будет постоянной.
Кэти Хфф из Университета Иллинойса хочет сначала успокоить нервы. Она ядерный инженер. Бывший чиновник администрации Байдена. Она говорит нам, что уран — не монстр, который вы думаете. В его сырой форме? Скучен. Вы можете его держать. Как держите свинцовую гирю. «Ядовит? Да», — соглашается Мидденбург. «Есть его? Не надо». Он становится опасным только когда нейтроны попадают в него. Разделят его. Бум. Деление. Тепло. Электричество.
Проблема в последствиях. Отработавшее топливо — это горячий мусор. Высокорадиоактивный. Вот об этом отходах предупреждает Хфф. Но для космических путешествий этот каскад длится годами. Десятилетиями даже. Нет остановок для заправки.
Мы уже делали это. Вроде бы. Радиоизотопные термоэлектрические генераторы или РИТЭГи. Они питали эксперименты Аполлона и марсианские роверы. Маленькие батарейки, работающие на распаде плутония. Не реакторы. Просто горячие камни, производящие небольшой ток. Это работает для ровера. Не для города. Базе нужно тепло. Нужна обработка воды. Нужно разделять H2 и O2 для ракетного топлива. РИТЭГи слишком слабы. NASA и партнеры потратили годы, планируя 40 киловатт. Разумно. Масштаб офисного здания. Даффи хотел 100. Внезапно.
Хфф не понимает этот скачок в расчетах. «Нет доказательств», — говорит она. Просто большие цифры. Однако Себастьян Корбисьеро из Министерства энергетики США говорит, что четыре года на специальный реактор? Агрессивно, но достижимо. Джаред Айзекман, нынешний администратор NASA, удвоил ставку в марте. Он даже объявил о марсианском зонде с ядерным электрическим двигателем, который будет запущен в 2028 году. Space Reactor-1. Тестировать технологии перед тем, как высаживать их на пыль.
Лорен Лал остается оптимистичной. Записи о безопасности солидные. «Очевидно, что дела идут не так», — признает она. Такого, как нулевой риск, не существует. Линдси Холмс из Analytical Mechanics соглашается. Главная преграда — это удержание безопасности во время запуска. Помните советских? Они запускали десятки реакторов. Большинство нормально. Затем был Kosmos 954. Сентябрь 1977 года. Через три месяца он начинает дрожать. Советы скрывают проблему. Пытаются выбросить ядро в космос. Неудача. Крах неминуем.
Январь 1978 года. Канада просыпается от радиоактивного снега.
Операция «Утренний свет». Защитные костюмы на замерзшей севере. Щелчки на дозиметрах, как кузнечики. Смертей не было. Три миллиона долларов канадских, оплаченных советскими. Один урок усвоен громко и ясно: Не заводите двигатель, пока не приземлитесь. Пока переключатель не переключен, внутри корпуса нет отходов.
Топливо имеет значение. Частицы TRISO — это ответ. Крошечные гранулы. Как леденцы. Топливное ядро захвачено в керамический и углеродный слои. Мидденбург называет их чудесными. Бросьте лаву на них. Врезайте их в камни. Они выживают неповрежденными. Если ракета взрывается? Большая экономическая потеря. Но вы можете подмести.
Окружающая среда остается жесткой. Температуры колеблются на 450 градусов Фаренгейта от полудня до полуночи. Лунотрясения. Вакуум. Гравитация, которая не поддерживает. Но ядерные технологии устойчивы. Ядерные подлодки доказывают это. Они плавают на экстремальных глубинах. Получают удары. Берут удары в боевых сценариях. «Они устойчивы», — настаивает Мидденбург. Фукусима и Чернобыль доминируют в памяти. Но они — исключения. Тысячи реакторов ежедневно работают нормально.
Тем не менее. Катастрофа возможна. Расплавление ядра не взорвется наружу. Ядро просто плавится. Обычно содержится. На Луне оно становится постоянным риском. Кусок радиоактивного металла, лежащий в почве. Неподвластный для поколений. Или хуже. Что если он вытекает?
