Sean Duffy tidak peduli dengan alis. Ketika dia mengambil peran barunya tahun lalu, dia membuat janji yang blak-blakan: NASA akan menempatkan reaktor nuklir di Bulan. Pada tahun 2030 katanya. Bukan eksperimen kecil. Pembangkit listrik yang lengkap. Dirancang, dibangun, diterbangkan, dikirimkan. Kebanyakan orang menatap. Benar-benar? Mengapa membawa api nuklir ke batu karang?
Inilah masalahnya. Tenaga surya menyebalkan di Bulan.
Malam lunar berlangsung dua minggu. Dingin sekali. Gelap. Panel surya hanya diam di sana dan membeku. Jika umat manusia ingin tinggal secara permanen—dan program Artemis menyiratkan bahwa kita menginginkannya—kita memerlukan listrik yang konstan. Untuk penambangan. Untuk habitat. Untuk produksi bahan bakar yang menargetkan Mars. Simon Middleburgh di Universitas Bangor mengatakannya dengan jelas. Ini adalah satu-satunya pilihan untuk kelangsungan hidup jangka panjang. Dia bukan satu-satunya yang melihat papan itu. Tiongkok dan Rusia sudah terhubung untuk membangun reaktor pada tahun 2035. Perlombaan sedang berlangsung. “Tenaga nuklir di bulan akan terjadi” catat Middleburgh. Tidak bisa dihindari.
“Inilah satu-satunya cara kita dapat mempertahankan pangkalan di bulan dengan baik dalam jangka panjang”
Tapi jangan lupakan kuburannya. Sejarah nuklir luar angkasa diperiksa. Pada tahun 1978, sebuah reaktor Soviet runtuh di atmosfer dan membuang puing-puing radioaktif ke Kanada. Sebuah insiden internasional. Belum ada seorang pun yang pernah merancang mesin untuk pemandangan neraka khusus ini. Bulan adalah gurun yang tidak bersahabat. Sisa-sisa gunung berapi. Perubahan suhu yang ekstrim. Ping asteroid. Gempa yang tidak berperilaku seperti gempa bumi.
Garis waktu Duffy? Kritikus menganggapnya gila. Memberikan energi senilai delapan puluh rumah di Amerika pada tahun 2030 di Kutub Selatan? Belum ada manusia yang pernah ke sana. Bhavya Lal dari RAND Corporation khawatir. Kecepatan membunuh keselamatan. “Kita perlu melakukannya dengan benar” bantahnya. Menjadi yang pertama itu menyenangkan, tetapi bencana bersifat permanen.
Katy Huff dari University of Illinois ingin menenangkan sarafnya terlebih dahulu. Dia seorang insinyur nuklir. Mantan pejabat di pemerintahan Biden. Dia memberi tahu kita bahwa uranium bukanlah monster yang Anda pikirkan. Dalam bentuk mentahnya? Membosankan. Anda bisa menahannya. Seperti memegang beban timah. “Beracun? Ya” Middleburgh setuju. “Makan itu? Jangan.” Ini menjadi berbahaya hanya ketika neutron menghantamnya. Pisahkan. Ledakan. Pembelahan. Panas. Listrik.
Masalahnya adalah dampaknya. Bahan bakar bekas adalah sampah panas. Sangat radioaktif. Itulah pemborosan yang diperingatkan oleh Huff. Namun untuk perjalanan luar angkasa, kaskade ini berlangsung selama bertahun-tahun. Bahkan puluhan tahun. Tidak ada pemberhentian pengisian bahan bakar.
Kami telah melakukan ini sebelumnya. Agak. Generator termoelektrik radioisotop atau RTG. Mereka mendukung eksperimen Apollo dan penjelajah Mars. Baterai kecil yang menggunakan peluruhan plutonium. Bukan reaktor. Hanya bebatuan panas yang menghasilkan arus kecil. Itu berfungsi untuk penjelajah. Bukan untuk sebuah kota. Basis membutuhkan panas. Membutuhkan pengolahan air. Perlu memisahkan H2 dan O2 untuk bahan bakar roket. RTG terlalu lemah. NASA dan mitranya menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk merencanakan 40 kilowatt. Wajar. Skala gedung perkantoran. Duffy ingin 100. Tiba-tiba.
Huff tidak paham matematika. “Tidak ada bukti” katanya. Hanya angka yang besar. Namun Sebastian Corbisiero dari DOE mengatakan empat tahun untuk reaktor yang dipesan? Agresif tetapi dapat dicapai. Jared Isaacman, administrator NASA saat ini, menggandakan jabatannya pada bulan Maret. Dia bahkan mengumumkan penyelidikan Mars menggunakan propulsi listrik nuklir yang diluncurkan pada tahun 2028. Reaktor Luar Angkasa-1. Uji teknologi sebelum menanamnya di atas debu.
Lauren Lal tetap optimis. Catatan keselamatannya solid. “Jelas ada yang tidak beres” akunya. Tidak ada yang namanya risiko nol. Lindsey Holmes di Analytical Mechanics setuju. Menjaga agar tetap aman selama peluncuran adalah tantangan terbesarnya. Ingat Soviet? Mereka meluncurkan lusinan reaktor. Paling baik. Lalu ada Kosmos 954. September 1977. Tiga bulan di dalamnya mulai goyah. Soviet menyembunyikan masalahnya. Cobalah untuk mendorong inti ke luar angkasa. Gagal. Kecelakaan akan segera terjadi.
Januari 1978. Kanada terbangun karena salju radioaktif.
Operasi Cahaya Pagi. Pakaian Hazmat di wilayah utara yang beku. Jangkrik seperti mengklik dosimeter. Tidak ada kematian. Tiga juta dolar Kanada dibayar oleh Soviet. Satu pelajaran yang dapat dipetik dengan jelas dan jelas: Jangan menyalakan mesin sampai Anda mendarat. Sampai saklar dibalik, tidak ada limbah yang ada di dalam cangkang.
Bahan bakar penting. Partikel TRISO adalah jawabannya. Pelet kecil. Seperti gobstopper. Inti bahan bakar terperangkap dalam lapisan keramik dan karbon. Middleburgh menyebutnya ajaib. Lemparkan lava ke arah mereka. Hancurkan mereka menjadi batu. Mereka bertahan hidup secara utuh. Jika roketnya meledak? Kerugian ekonomi yang besar. Tapi Anda bisa menyapunya.
Lingkungan masih brutal. Suhu berkisar 450 derajat Fahrenheit dari siang hingga tengah malam. Gempa bulan. Kekosongan. Gravitasi yang tidak memberikan dukungan. Namun teknologi nuklir itu sulit. Kapal selam nuklir membuktikan hal itu. Mereka mengapung di kedalaman yang sangat dalam. Terpukul. Terima serangan dalam skenario pertempuran. “Mereka kuat” tegas Middleburgh. Fukushima dan Chernobyl mendominasi ingatan. Tapi merekalah yang outlier. Ribuan reaktor bekerja dengan baik setiap hari.
Tetap. Bencana mungkin saja terjadi. Kehancuran tidak akan meledak ke luar. Intinya meleleh begitu saja. Biasanya terkandung. Di Bulan, hal ini menjadi bahaya permanen. Sebongkah logam radioaktif berada di dalam tanah. Tidak dapat diakses selama beberapa generasi. Atau lebih buruk lagi. Bagaimana jika itu merembes?
