Het zijn geesten.
Tenminste, zo noemen de lokale bewoners het Sunda-nevelpanter (Neofelis diardi ). Als je door de dichte regenwouden van Borneo en Sumatra loopt, kun je een flits van geelbruine vacht opvangen of een schaduw die geen boomtak is. Deze grote katten passen zo goed in het bladerdak dat het voelt alsof je gek wordt als je er een ziet. Decennia lang wisten we er weinig van. Hoe lang leven ze? Hoe brengen zij hun dagen door? De antwoorden bestonden vooral uit gissingen.
Dat verandert nu.
Een nieuwe analyse van gegevens verzameld tussen 2007 en 23 heeft eindelijk de lagen van deze ongrijpbare roofdieren blootgelegd. De studie, gepubliceerd in Biotropica, kijkt naar cameravalfoto’s genomen in drie reservaten in Sabah, Maleisisch Borneo. Onderzoekers identificeerden in een periode van 15 jaar 52 volwassen individuen.
Hoe geslachtsveranderingen het gedrag van Sunda-nevelluipaarden in bomen veranderen
De meest opvallende bevinding? De camera’s hadden er een hekel aan om foto’s van de meisjes te maken.
Wachten. Luister naar mij. Het is niet de apparatuur. Het is de levensstijl.
Katharina Kasper, hoofdauteur van het onderzoek en bioloog aan de Poolse Academie van Wetenschappen, merkte de discrepantie op. Van de 52 volwassenen waren er slechts 22 vrouwen. Waarom zo’n kloof?
Omdat de vrouwtjes in de bomen blijven.
Mannetjes daarentegen patrouilleren op de grond. Ze markeren territoria met urine. Ze cirkelen. Ze bewegen zich door gebieden waar cameravallen – meestal gemonteerd op lagere takken of boomstammen – waarschijnlijk hun foto zullen maken. Vrouwtjes geven de voorkeur aan de hoge takken. Hun lichamen weerspiegelen deze aanpassing. Ze zijn slank. Hun staarten zijn luchtiger en fungeren als tegenwicht voor het leven hoog boven de bosbodem.
“Hun lichaamsbouw duidt hierop… Mannetjes die hier verblijven, besteden daarentegen veel meer tijd aan het cirkelen en het opnieuw markeren van territoria over grote afstanden met urine.” – Katharina Kasper
Dus als je een mannelijk Sunda-nevelpanter wilt fotograferen, kijk dan vanaf de grond. Voor het vrouwtje moet je je lens recht omhoog richten, en zelfs dan: veel succes.
Waarom hebben Sunda-nevelpanters een kortere levensduur in het wild?
We wisten dat ze op baardvarkens en muizenherten jaagden. We wisten dat ze kwetsbaar waren op de Rode Lijst van de IUCN, slechts één stap hoger dan bedreigd. Wat we niet wisten, was hun levensduur in het wild.
Eerdere schattingen waren vaag. Deze studie heeft de knoop doorgehakt.
Onderzoekers volgden één vrouwelijk individu gedurende vele jaren aan beeldmateriaal. Ze werd 8,5 jaar oud. Dat is het nieuwe record voor wilde Sunda-nevelpanters en het eerste concrete bewijs van hun natuurlijke levensduur.
Hoe verhoudt dit zich tot hun familieleden? Het nevelpanter op het vasteland (Neofelis nebulosa ) zat 20 jaar in gevangenschap. Het is een veelvoorkomend patroon. Wilde grote katten leven meestal half zo lang als degenen die achter glas leven. De omstandigheden in dierentuinen bieden bescherming tegen predatie, consistent voedsel en diergeneeskundige zorg. De wildernis is minder vergevingsgezind.
Klinkt 8,5 jaar kort?
Voor een wilde kat die elke dag vecht tegen honger, verwondingen en verlies van leefgebied? Nee.
Welke factoren beïnvloeden het behoud van de Sunda Nevelpanter in Borneo?
Het onderzoek ging niet alleen over het maken van coole foto’s. Het ging om overleven.
Het onderzoeksteam, dat bestaat uit wetenschappers van de non-profitorganisatie Panthera en het Sabah Forestry Department, gebruikte deze gegevens om de bedreigingen te begrijpen. Met betere gegevens over leeftijd en beweging kunnen ze nu de stabiliteit van de bevolking modelleren.
Als vrouwtjes in een boom blijven om roofdieren te vermijden of energie te besparen, wat gebeurt er dan als het bladerdak afbreekt? Wanneer bomen worden gekapt voor palmolie of hout, verdwijnen hun ontsnappingsroutes.
Daarom is het werk belangrijk. De IUCN vermeldt de soort als Kwetsbaar. Dat label kan abstract aanvoelen. Concrete cijfers onderbouwen het. Acht en een half jaar is alles wat een vrouw kan hebben. Als ontbossing haar verspreidingsgebied verkleint of de prooidichtheid vermindert, daalt dat aantal.
Het team van Kasper gebruikt deze inzichten al om natuurbehoudsstrategieën te verfijnen. Ze moeten niet alleen de bodembedekkende mannetjes beschermen, maar ook de vrouwtjes met een hoog bladerdak die hun thuis noemen.
Het bos blijft grotendeels stil. De geesten blijven verborgen. Maar nu hebben we ze in de gaten. We hebben gegevens. Of het genoeg is om ze daar te houden is een geheel andere vraag.
